NeoFronteras

Dibujo en sección del Iter. Es visible en el interior el toro de confinamiento. Ampliar. Fuente: ITER.

Los planes para disponer de un sistema de fusión nuclear avanzan ahora que los principales socios, EEUU, UE, Rusia, Corea del Sur, India, China y Japón firmaran hace unos días el inicio definitivo del proyecto ITER.
Como ya sabemos se construirá en Cadarache en el sur de Francia y costará 10.000 millones de euros. Las obras comenzarán en 2008 y se prolongarán durante diez años. Se espera que las investigaciones en este reactor se realicen durante tres décadas.
Hasta ahora el sistema de fusión experimental JET (Joint European Torus) en funcionamiento desde 1983 ha siso el mejor sistema para experimentar con esta tecnología. En él se generaba sólo un 70% de la energía invertida en el proceso debido a su diseño y tamaño, por lo que había que construir otro sistema mejor y más grande, pero tan caro que han sido necesario la incorporación de nuevos socios que sufraguen el gasto. Así por ejemplo EEUU pone el 40% del presupuesto mientras que los otros socios ponen un 10% cada uno en promedio.
El reactor termonuclear se basa en la fusión nuclear, que es el modo en el que el Sol y las estrellas generan energía, y se perfilan como una (quizás la única a largo plazo) de las tecnologías del futuro para generar energía eléctrica renovable, segura, limpia y barata. A diferencia de las actuales centrales nucleares, los reactores termonucleares no producen peligrosos desechos radiactivos de alta actividad y pueden ser apagados sin problemas con lo que el riesgo de accidente nuclear es nulo.
El proyecto ITER (que significa el camino en latín) es el programa de cooperación científica internacional más importante tras la Estación Espacial Internacional (ISS). En realidad será un prototipo dedicado a demostrar la viabilidad técnica del proyecto, por tanto no producirá energía eléctrica para el consumo. Es el paso previo para un reactor de fusión comercial, pues se necesitan primero los conocimientos que genere ITER.
En el contenedor magnético del ITER, de forma toroidal, se confinará un plasma (estado de la materia donde, debido a la alta temperatura, los átomos han perdido parte o todos sus electrones. Entonces, tanto estos núcleos como los electrones libres vagan por el medio) de hidrógeno a 100 millones de grados centígrados.
En este plasma se espera que se den reacciones de fusión de Hidrógeno para formar Helio, y que en el proceso se desprenda una energía con una potencia de 500MW. La primera de estas reacciones se espera que se produzca en 2015.
Conseguir la fusión controlada es extremadamente difícil y este proyecto constituye el reto tecnológico y científico más difícil de los últimos tiempos. Si lo conseguimos tendremos por fin la energía de las estrellas en una “botella”.