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La recuperación del coral será imposible dentro de poco si no limitamos nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Los científicos llevan advirtiendo sobre la desaparición de los corales debido al cambio climático provocado por el ser humano durante ya bastante tiempo, pero parece que nadie les escucha.

Según un nuevo informe, la ventana de oportunidad para evitar un desastre ecológico colosal por la muerte de los corales se está cerrando. Por primera vez, un grupo internacional de investigadores ha medido la tasa de blanqueamiento de coral en diversas localizaciones tropicales a lo largo de las últimas cuatro décadas.

El estudio documenta la dramática reducción del periodo de tiempo entre distintos eventos de blanqueamiento. Esta reducción disminuye las posibilidades de recuperación tras el blanqueamiento, por lo que amenaza la propia existencia de estos icónicos ecosistemas de arrecifes de coral. Además, pone en peligro recursos de los que viven ahora millones de personas.

El tiempo entre eventos de blanqueamiento en cada localización se ha reducido a un quinto en las pasadas 3 o 4 décadas. Ha pasado de ser de 25 a 30 años a principios de los años ochenta del pasado siglo a un promedio de sólo 6 años desde 2010.

El blanqueamiento del coral es un respuesta al estrés, provocado por la elevación de la temperatura, durante el cual el coral pierde sus algas simbióticas. Cuando el blanqueamiento es severo y prolongado, muchos corales mueren. Se necesita al menos una década para reemplazar las especies de coral de crecimiento más rápido.

“Antes de los ochenta, el blanqueamiento masivo era inaudito, incluso durante las condiciones de El Niño más fuertes, pero ahora, con asaltos de blanqueamiento repetitivos a escala regional y una mortalidad masiva de los corales, ha terminado siendo la nueva norma a lo largo del mundo según la temperatura continua subiendo ”, dice Terry Hughes (Coral CoE).

Además, el estudio pone de manifiesto la transición que hubo entre los años ochenta y la época actual. En los ochenta del pasado siglo, los episodios ocurrían sólo localmente, mientras que en los noventa fue cuando se tuvo noticia por primera vez de la existencia de eventos de blanqueamiento masivos durante periodos de El Niño cuando el calentamiento era por encima del promedio. Finalmente, en la época actual, los eventos de blanqueamiento se producen en todos los periodos de El Niño.

Los investigadores muestran, además, que las temperaturas de las aguas tropicales durante los periodos más fríos que el promedio durante los fenómenos de La Niña son ahora más cálidos que durante los periodos de El Niño de hace 40 años.

“Los arrecifes coralinos han entrado a una era dominada por el ser humano (el Antropoceno). El clima se ha calentado rápidamente en los pasados 50 años, al principio haciendo que los fenómenos de El Niño fueran peligrosos para el coral y ahora estamos viendo la emergencia de blanqueamientos en cada verano caluroso”, dice C. Mark Eakin (NOAA).

Para ejemplificar esto, nada como el caso de la Gran Barrera de coral, que desde 1998 que ya ha sufrido 4 eventos de blanqueamiento, incluyendo los de 2016 y 2017, que han causado un daño sin precedentes y sobre lo que hemos hablado en estas mismas páginas.

Pese a todo ello, el gobierno australiano sigue apoyando el uso y explotación de los combustibles fósiles, incluyendo el carbón local. “Tenemos la esperanza de que nuestros sólidos resultados ayuden a estimular las fuertes acciones necesarias para reducir los gases de efecto invernadero en Australia, EEUU y en todas partes”, dice Hughes.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Andreas Dietzel.