NeoFronteras

Los continentes terrestre aparecieron en un episodio de furia volcánica durante el cual grandes cantidades de roca fundida fueron expulsadas hasta formar los primeros protocontinentes.

Puede que algún día podamos deducir que hay vida en algún lejano exoplaneta, pero, a no ser que consista en vida inteligente y que ellos nos lo cuenten, no sabremos cómo será esa vida en detalle debido a que nos será imposible viajar hasta allí.

Pero eso no significa que podamos echar un vistazo a mundos con vida, aunque estén o, más bien, estuvieron en este. La Tierra y la vida que ha mantenido durante 3800 millones de años han sido muy diferentes a como son en la actualidad.

Incluso los continentes cambian continuamente. Muchos saben que hubo un supercontinente al que hemos llamado Pangea que se formó hace 300 millones de años. Pero pocos saben que antes de este hubo otros. Se ha propuesto Pannontia (hace 600 millones de años o 600 Ma) o Rodinia (1,8 Ga – 750 Ma). Incluso se han propuesto otros anteriores con nombres igualmente sugerentes, como Columbia, Kernoland, Ur y Vaalbara. Aunque los geólogos no están muy seguros de su número y de cuándo aparecieron.

Hay cierto consenso sobre que hasta hace 2200 millones de años la Tierra estaba casi completamente sumergida bajo el agua excepto unas pocas masas emergidas. No había los vastos continentes que hubo después o hay ahora. La pregunta es cómo surgieron o surgió el primer continente.

Para intentar aclarar este punto, Christopher Spencer (Curtin University, Australia) y sus colaboradores han realizado el estudio más amplio hasta el momento sobre el registro geológico acerca de este asunto.

Descubrieron algo extraño: no se formaron rocas volcánicas entre hace 2300 y 2200 millones de años. Hay muchas antes y después, pero muy pocas en ese periodo de tiempo. En palabras de Spencer, es como si se hubiera dado un apagón dramático.

Sin embargo, hace 2200 millones los investigadores encontraron un súbita formación de roca emergida. Esto lo pueden saber gracias a que, cuando el magma surge de la profundidad y cristaliza, la roca resultante tiene propiedades químicas específicas.

Este grupo de investigadores cree que, en esa época, en la profundidad del manto terrestre, se formaron unas corrientes en forma de remolino que fueron las responsables de una inusual actividad geológica.

Entre hace 2,3 Ga y 2,2 Ga, estas corrientes agruparon cualquier pequeño trozo de roca emergida que había hasta formar lo que podemos llamar continentes. Una vez que estos trozos formaron esos protocontinentes, se paró toda actividad volcánica, lo que explicaría los datos del registro geológico.

Según pasaba el tiempo, el calor se iba acumulando debajo de estas masas rocosas emergidas hasta que, al final la enorme presión acumulada disparó una intensa actividad volcánica que expulsó magma durante millones de años. Es un proceso similar al que se da en la actualidad alrededor de Tonga, en donde se forma nueva tierra emergida según la lava de los volcanes va a parar al mar.

Al final todas, estas masas emergidas en expansión se fueron fusionando juntas hasta que se formó el primer supercontinente de la Tierra, al que llaman Nuna.

Luego Nuna se partió en varios continentes hace 1,5 Ga. Desde entonces los continentes han estado separándose y juntándose movidos por la tectónica de placas en un ciclo de supercontinentes.

Estos investigadores proponen que el segundo supercontinente en formarse sería Rodinia, hace 1 Ga. El próximo supercontinente en formarse será Amasia, cuando Asia y Norteamérica choquen dentro de 50 millones de años.

De todos modos no está claro por qué los supercontinentes siguen rompiéndose y agrupándose, pero se cree que las corrientes del manto terrestre juegan un papel fundamental.

También supone un misterio por qué Venus, siendo tan similar en tamaño a la Tierra, no presenta tectónica.

Conocer por qué y cómo funciona la tectónica es muy importante para saber la probabilidad de existencia de vida, pues, al menos en la Tierra, la tectónica es indispensable para mantener las condiciones de habitabilidad.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Sobre el fin del periodo aburrido en la Tierra
Foto: Pixnio.