NeoFronteras

Nueva plusmarca en el objeto transneptuniano más lejano conocido.

Ilustración de Farout (hacer clic con botón derecho para ver foto a mayor tamaño). Fuente: Roberto Molar Candanosa, Carnegie Institution for Science.

Los confines del Sistema Solar están siendo un espacio del que no paran de venir noticias. Además de las visitas que está realizando New Horizons, de vez en cuando nos asalta un nuevo descubrimiento.

La terminología es de por sí un tanto confusa. A los objetos que están más allá de Neptuno se le llama transneptunianos o TNO en sus siglas inglesas. Esa región se suele dividir entre cinturón de Kuiper y la nube de Oort. A los objetos del cinturón de Kuiper se les denomina KBO en sus siglas inglesas.

Además, está el disco disperso o difuso, que sería una región cuya parte más interna se solapa con el cinturón de Kuiper a 30 UA y se prolongaría hasta una distancia desconocida cientos de UA (unidades astronómicas). Las órbitas de estos cuerpos pueden tener inclinaciones respecto a la eclíptica. Por último, la nube de Oort contiene la nube de Oort interior o nube de Hills.

Algunos se estos objetos son pequeños, pero otros son muy grandes, tanto como Plutón. Por esta razón, la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió quitar la categoría de planeta a Plutón y tuvo que introducir el concepto de «planeta enano». Algo que quizás fue poco atrevido y debería, con toda la razón, haber eliminado la palabra «planeta» de una vez por todas para estos objetos. Aunque en 2008 la UAI decidió denominar como plutoides a los planetas enanos transneptunianos.

Para complicar aun más la cosa, los TNO del cinturón de Kuiper se subdividen en plutinos y cubewanos. Los plutinos son objetos transneptunianos que tienen características orbitales similares a las de Plutón, independientemente de su tamaño, con una resonancia de tipo 2:3 respecto a Neptuno. Los cubewanos, o objetos clásicos del cinturón de Kuiper, son objetos de este cinturón cuya órbita no está resonancia con la de Neptuno.

Muchos TNO conocidos sí tienen órbitas resonantes con Neptuno de los tipos 2:3, 1:2, 3:5, 4:7, etc. y se clasifican según estas resonancias.

Entre los plutinos más interesantes están Ixión, Haumea, Namaka, Orcus, Makemake o Huya. Entre los cubewanos interesantes están Varuna, Quaoar, Logos, Varda o Chaos.

El objeto más conocido del disco disperso es Eris, aunque 2007 OR10 también es bastate grande, con sus 1300 km de diámetro.

Se conocen más de 500 TNO numerados en este momento. De la nube de Hills sólo se conocen tres objetos y uno de ellos es Sedna, que se descubrió gracias a que su posición orbital es propicia para ello, pues en su afelio sería casi imposible. A estos objetos también se les denomina sednoides.

Las órbitas de algunos de estos objetos hizo pensar que puede que haya un planeta grande que altera sus órbitas. Así que se emprendió una campaña en busca del famoso planeta X. De momento no se ha encontrado, pero esto no significa que la campaña haya sido infructuosa, pues se han ido descubriendo nuevos TNO gracias a ella.

Scott Sheppard (Carnegie Institution for Science, Washington) y sus colaboradores Chad Trujillo (Northern Arizona University, Flagstaff) y Dave Tholen (University of Hawaii, Manoa) han estado barriendo en cielo durante los últimos diez años en busca de este tipo objetos y del planeta X con los telescopios más potentes disponibles para este tipo de campañas. Han descubierto cuatro quintos de los TNO situados a más de 9000 millones de km del Sol.

En 2015 descubrieron un sednoide muy lejano al que se le ha apodado Goblin por ser visto por primera vez cerca de Halloween, cuando se encontraba a 80 UA del Sol. En octubre pasado se hizo pública en un congreso la determinación de su órbita. El semieje mayor de su órbita mide nada menos que 1170 UA.

El pasado diciembre estos investigadores aparecieron en los medios por el descubrimiento de Farout (2018 VG18), que era el objeto más distante detectado hasta ese momento, con 120 UA de distancia respecto al Sol.

Estos días se desmarcan con otro objeto que pulverizan la marca anterior y al que han apodado temporalmente como Far Farout. Ahora, este objeto estaría a 140 UA del Sol, es decir a 3,5 veces la distancia de Plutón al Sol. Todo ello si se confirma, claro. De momento no hay ni nota de prensa ni paper en ArXiv.

Determinar las órbitas de Farout y Far Farout llevará un tiempo. Se necesitan varias posiciones orbitales lo suficientemente separadas para esa tarea y, dadas las distancias y tiempos implicados, habrá que esperar unos cuantos años para ello. Así que, de momento, no se pueden clasificar en esta extraña «taxonomia» que los astrónomos han inventado.

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