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Imágenes de Proxima c parecen indicar que este exoplaneta posee un sistema de anillos.

Las ilustraciones de exoplanetas nos hacen soñar con mundos exóticos bajo la luz roja de una estrella enana. Pero la realidad es que esas imágenes son el fruto de la imaginación de los artistas. Ahora incluso se coloca en esas imágenes una marca de agua que dice «ilustración» para que la gente no se confunda.

La realidad es que no disponemos de ninguna imagen interesante de exoplanetas. Hay una par de exoplanetas de tipo joviano jóvenes en el infrarrojo y gran distancia de su estrella, pero poco más.

Conseguir una foto de un planeta de tipo terrestre es una empresa para la cual no tenemos aún la tecnología necesaria, principalmente porque no se financia. Las estrellas es tan lejos y los planetas que las orbitan tan cerca de ellas que, aunque se tenga sensibilidad, no podemos resolver los cuerpos. Encima, la estrella es mucho más brillante que el planeta, por lo que tratar de ver algo así es como ver un mosquito delante de un faro marino.

Pero, ¿y si se trata de la estrella más cercana a nosotros? A poco más de 4 años luz puede que la tecnología actual nos permita ver algo. Esto es precisamente lo que han hecho un grupo de astrofísicos: observar Proxima Centauri en busca del planeta Proxima c con el telescopio VLT que tiene ESO en Chile.

Proxima Centauri se encuentra a 4,25 años luz de nosotros y a su alrededor se han detectado dos planetas Proxima c y Proxima b.

Raffaele Gratton (Observatorio Astronómico de Padua) y sus colaboradores usaron el instrumento SPHERE en el VLT para observar la luz reflejada por Proxima c y los datos obtenidos parecen indicar que este planeta se encuentra rodeado por un gran sistema de anillos.

Las imágenes del planeta no son más que un punto gordo que se mueve a lo largo de la órbita.

«Al principio pensé que había poca esperanza de verlo porque esperábamos que el planeta fuera demasiado débil como para poder observarlo, pero parece que hay una señal ahí, incluso cuando no estamos completamente seguros de que realmente sea un planeta», dice Gratton.

Las imágenes tiene mucho ruido, entre otras cosas porque las condiciones atmosféricas no eran las mejores en las noches de observación. Así que apilaron varias imágenes para así reducir ese ruido.

El punto conseguido es más brillante de lo esperado para el supuesto tamaño del planeta, así que puede que exista un disco de polvo y escombros alrededor del planeta que aumente la luz reflejada. Este disco sería mayor que el de Saturno, según Gratton. Para dar cuenta del brillo el disco en cuestión sería al menos dos veces más grande que la parte más brillante del sistema de anillos de Saturno.

Los datos que se tienen de Proxima c indican que se trataría de un planeta relativamente viejo, por lo que es difícil que retenga escombros desde su formación en forma de anillo, así lo que sería difícil de explicar su presencia. Quizás un gran choque reciente inyectó material y una luna se formará a partir de esos escombros, pero no se puede estar seguros de esto.

En todo caso, se requerirán más observaciones para saber si este disco realmente existe. Ahora este sistema es observable desde Chile, pero, desgraciadamente, los observatorios están cerrados debido a la pandemia de COVID-19. Gratton dice que quizás al año que viene se pueda volver a observar.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Imagen: Gratton y colaboradores.