NeoFronteras

Recreación artística de uno de estos exoplanetas. Foto: HSCA.

Contrariamente a lo predicho dos planetas extrasolares del tipo júpiter caliente no poseen agua en su atmósfera, aunque quizás haya nubes oscuras que lo oculten.
El ser humano en su afán por buscar respuestas mira a las estrellas en busca de planetas similares al nuestro. Hasta ahora todos los que hemos encontrado son muy diferentes a nuestra casa planetaria. Aun así los astrónomos buscan algún indicio, alguna señal que nos indique, nos diga, que algún parámetro es igual o similar a los que la Tierra posee. Naturalmente el más significativo es la presencia de agua. Si además fuera agua líquida sería fantástico, porque la vida, tal y como la conocemos, necesita de ese preciado compuesto en forma líquida.
Para poder conocer la presencia de determinados compuestos y elementos se toman espectros. En ellos la luz es dividida en sus distintas longitudes de onda y estos compuestos se revelan en forma de líneas de emisión o absorción en dichos espectros.
En este caso se trata de espectros infrarrojos y fueron tomados por el telescopio espacial Spitzer. Esta ha sido la primera vez que se han tomado directamente espectros de planetas extrasolares. Concretamente se trataba de los planetas gaseosos gigantes HD 209458 b y HD 189733 b que están a 150 años luz y 60 años luz respectivamente y en la direcciones de las constelaciones de Pegaso y Vulpécula.
Lo más notable que se ha encontrado de sus atmósferas es precisamente la carencia de agua (que estaría en forma de vapor de existir) y de otras moléculas simples como monóxido de carbono y metano.
En HD 209458 se ha identificado lo que podrían ser nubes de polvo en la alta atmósfera y los investigadores sugieren que esa debe de ser la razón por la que no se detectan esos gases. Las nubes de polvo impedirían observar el interior de la atmósfera, ya que según los modelos deberían de contener entre otras cosas vapor de agua.
De todos modos estos planetas pertenecen a la clase júpiter caliente y orbitan muy cerna de su estrella. Sus temperaturas están entre los 1000 y los 2000 kelvins.
Desde nuestra perspectiva estos planetas cruzan por encima del disco de la estrella cada pocos días. Los astrofísicos (dos grupos separados) extrajeron el espectro del planeta mediante la substracción del espectro estelar cuando el planeta pasa por encima y cuando no lo hace.
Además de la explicación de nubes de polvo constituidas por partículas de oxido de silicio de un tamaño de 10 micras, los expertos proponen que si el planeta está a un temperatura uniforme el espectro se aplanaría porque las moléculas no trasferirían energía fácilmente.
Los seres humanos estamos dando nuestros primeros pasos en la exploración y estudio de los planetas extrasolares, tarde o temprano encontraremos lo que esperamos. Mientras tanto tendremos más sorpresas, ojalá haya alguna agradable.

Fuente: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.