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Cúpula del telescopio. Foto: IAC.

El espejo primario del Gran Telescopio Canarias, de 10,4 m de diámetro, captará esta noche por primera vez radiación procedente del Universo. La Primera Luz tendrá lugar a las 23 h en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma
El Gran Telescopio Canarias (GTC) está listo para su Primera Luz, que tendrá lugar mañana viernes a las 23:00 h (hora canaria, las doce en la Península). Será la primera vez que este telescopio óptico-infrarrojo reciba la radiación de los objetos astronómicos.
El acto será presidido por S.A.R. el Príncipe de Asturias, Astrofísico de Honor del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), y contará con la presencia del Presidente del Gobierno de Canarias, don Paulino Rivero, la Ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera, y con el Secretario de Estado, Miguel Ángel Quintanilla. Podrá seguirse en directo por Internet en la dirección http://www.telefonica.es/gtcprimeraluz/, disponible a partir de las 14:00 h.
En su primera ojeada al Universo, el GTC apuntará a la Estrella Polar con 12 de los 36 segmentos que conformarán un espejo primario con una superficie equivalente a la de un único espejo circular de 10,4 m de diámetro, lo que lo convierte en el mayor del mundo. El Dr. Pedro Álvarez, director de GRANTECAN, la empresa encargada del proyecto, explica que «la superficie reflectante del telescopio son 100 g de aluminio que requieren una estructura de 400 toneladas para que los espejos se mantengan en la forma y posición correctas».
En palabras del Prof. Francisco Sánchez, director del IAC, “tres eran las metas perseguidas: la primera, dotar a la comunidad astronómica española de un instrumento propio muy competitivo; la segunda, mantener los observatorios de Canarias entre los primeros del mundo; y la tercera, estimular a la industria española hacia la tecnología avanzada.”
A la Primera Luz asistirán personalidades del mundo científico, políticos y representantes de las instituciones de Estados Unidos y México que participan en el GTC. Entre ellos se encontrará Brian May, el legendario guitarrista y compositor del grupo Queen, que realizó parte de su doctorado en Astrofísica en el IAC.

Llegar a los confines del Universo

Los objetos celestes más distantes y débiles del Universo estarán al alcance del GTC gracias a sus observaciones en luz visible e infrarroja. Con él será posible captar el nacimiento de nuevas estrellas, estudiar más a fondo las características de los agujeros negros o descifrar los componentes químicos generados tras el Big Bang. Uno de sus objetivos es hallar planetas similares al nuestro en otros sistemas estelares.
El GTC no se diferencia de los demás telescopios sólo por su gran abertura, sino también por los instrumentos científicos con los que está equipado. Los primeros en funcionar serán OSIRIS y CanariCam y, más adelante, se instalarán los instrumentos de segunda generación: EMIR, FRIDA y CIRCE.
Tras la Primera Luz, la fase de ajustes y calibraciones, tanto del telescopio como de sus instrumentos científicos, se prolongará aproximadamente un año. A partir de este momento estará abierto a la comunidad científica, que comenzará a hacer ciencia de vanguardia mediante el uso regular del telescopio.
El GTC supone un paso más en el afán del IAC por facilitar a nuestra comunidad astrofísica las herramientas para realizar ciencia competitiva y, paralelamente, impulsar el desarrollo tecnológico e industrial del país. Forma parte del Mapa de Infraestructuras Científicas y Tecnológicas Singulares (ICTS) y en su diseño, construcción y montaje han intervenido más de mil personas y un centenar de empresas. España, México y los Estados Unidos han colaborado para que el telescopio sea una realidad.

Fuente literal: IAC.

Enlace de interés: Primera luz.