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Coral de Florida en proceso de blanqueamiento en agosto de 2005 (A). Totalmente blanqueado en septiembre del mismo año (B). Casi recuperado en noviembre (C) y totalmente recuperado en marzo de 2006. Foto: PNAS.

Según un estudio los huracanes, inesperadamente, podrían ayudar al coral al rebajar la temperatura del agua donde vieven y así evitar su blanqueamiento o acelarar su recuperación.
Todos sabemos que los huracanes destruyen directamente el coral. Las frágiles estructuras creadas por los pólipos no pueden resistir el ímpetu de estos fenómenos de la Naturaleza. Pero además sabemos que los corales padecen un síndrome consistente en la expulsión de las algas simbióticas que viven en ellos y que les ayudan a sobrevivir. La expulsión de las algas producen un blanqueamiento del coral. Este proceso puede terminar matando los pólipos que forman el coral quedando sólo el esqueleto de carbonato blanco. Se cree que este síndrome está causado por una excesiva temperatura del agua.
Derek Manzello de la Universidad de Miami ha estudiado los registros de las temperaturas oceánicas a lo largo de la costa de Florida.
En 2005 las altas temperaturas provocaron el blanqueamiento del coral en el Caribe. Pero en septiembre de ese año los huracanes Rita y Wilma consiguieron rebajar la temperatura del agua de la zona por donde pasaron en dos grados centígrados, mientras que las otras zonas no experimentaron los beneficios de su paso. Como resultado los corales de Florida se recuperaron en dos semanas, mucho más rápido que sus vecinos de las Islas Vírgenes.
Parece por tanto que en estos tiempos de calentamiento global, en los que se producen más huracanes, el coral tiene una oportunidad para sobrevivir debido precisamente a este efecto.
El blanqueamiento del coral es un problema que es más acusado desde hace 25 años. Por ejemplo, el fenómeno de El Niño (un aumento anormal y periódico de las aguas del Pacífico) de 1997 y 1998 mató el 16% del coral mundial debido por blanqueamiento.
El próximo paso que este investigador quiere dar es estudiar los arrecifes en todo el mundo para determinar si este efecto es significativo y en qué grado compensa el problema.

Fuente: University of Miami.

Rererencia: Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0701194104).