NeoFronteras

Demuestran en nematodos que el envejecimiento puede ser influido por cambios epigenéticos sucedidos en generaciones anteriores.

Nematodo Caenorhabditis elegans. Foto: Amy Pasouinelli, NIH.

En el laboratorio de Anne Brunet habían descubierto en 2009 que podían alargar la vida de unos nematodos C. Elegans manipulando los niveles de una enzima denominada SET2. Caenorhabditis elegans es ideal para las investigaciones sobre envejecimiento porque sólo viven de dos a tres semanas. En octubre de ese año el estudiante de doctorado Eric Greer planteó una herejía a la genetista, ¿Y si ese alargamiento de la vida se podía transmitir a los descendientes de los gusanos manipulados?
La idea tiene reminiscencias lamarkianas, pues si no se han manipulado los genes entonces no había manera de que algo así sucediera. Como todos sabemos Jean-Baptiste Lamarck teorizó en 1809 que la evolución estaba provocada por el ambiente y que las vivencias del organismo a lo largo de su vida pasaban a su descendencia. Posteriormente Darwin demostró que Lamark estaba equivocado y que esto no se produce. Desde entonces los científicos han tratado de encontrar excepciones lamarkianas a la evolución darwinista sin mucho éxito.
Pero recientemente se ha podido descubrir que ciertas influencias ambientales sí pueden pasar directamente a los descendientes a través de la epigenética, al menos temporalmente. Estos cambios epigenéticos no cambian en ADN en sí, pero afectan la expresión de los genes determinados por el ADN. (leer más…)

Nuevos estudios nos hablan de la madre de todas las extinciones masivas y qué podemos aprender de ella para evitar un futuro desastroso.

La vida marina como los crinoideo (en este caso del Carbonífero) casi desaparece durante esta extinción. Fuente: Wikimedia Commons.

La extinción de Cretácico es la más famosa entre la población, sobre todo por que se llevó por delante a los dinosaurios. Esos “lagartos terribles” recuerdan tanto a los dragones mitológicos que su pérdida tiene un poso de melancolía. Pero además de esa última gran extinción hubo otras cuatro extinciones masivas y otras muchas extinciones menores.
Si alguna vez la vida compleja terrestre estuvo a punto de desaparecer fue durante la extinción del Pérmico hace 252 millones de años. La vida marina (que en esa época dejó el mejor indicativo del hecho en el registro fósil) sufrió un golpe brutal al desaparecer más del 90% de las especies que poblaban los mares. En tierra firme la situación fue también dramática y se estima que se extinguieron el 70% de las especies continentales. Después de esta extinción no hubo más gorgonópsidos ni dicinodontos. La evolución tomó otro rumbo, vinieron los dinosaurios, que más tarde también desaparecieron. Luego reinaron los mamíferos y el ser humano. Sin esa extinción del Pérmico nosotros no estaríamos aquí. (leer más…)

Gran parte de los vertebrados proceden de un antepasado común que podía percibir los campos eléctricos de su entorno.

Joven pez espátula. Fuente: Jon Weinstein, Lance Grande, Field Museum.

Nuestros cuerpos son el producto de la contingencia evolutiva. Estamos sobre este planeta pero podríamos no estar. También podríamos existir en formas diferentes. Como la evolución es una secuencia histórica irrepetible por siempre y para siempre no podemos saber cómo hubieran sido nuestros cuerpos si los acontecimientos hubieran sido distintos. No hay manera de rebobinar la historia evolutiva y ver qué pasa esta vez.
Sabemos que la evolución trabaja sobre lo que ya hay (raras veces inventa cosas muy novedosas) y que los linajes se van ramificando en un árbol que se puede estudiar hacia atrás gracias al registro fósil, la genética y la taxonomía, pero que es impredecible. (leer más…)

Investigadores del Instituto Max Planck han conseguido obtener imágenes de fluctuaciones cuánticas cerca del cero absoluto de temperatura.

Hay sistemas físicos que fluctúan continuamente de alguna manera. Así por ejemplo, las moléculas de un gas se mueven erráticamente, los dipolos magnéticos de una material también. En general estas fluctuaciones están relacionadas con la temperatura. A mayor temperatura mayor agitación habrá. Si vamos bajando la temperatura de un sistema estas agitaciones, estas fluctuaciones, van disminuyendo. En un sistema clásico uno esperaría que cuando se llegase al cero absoluto de temperatura estas fluctuaciones desaparecerían. Pero la realidad microscópica es cuántica, no clásica. Hay fluctuaciones de origen cuántico que no desaparecen en el cero absoluto. (leer más…)

Descubren cómo funciona el reloj genético que permite la acción consecutiva de los genes Hox que controlan la formación del embrión en casi todos los animales, desde los gusanos a las ballenas.

Así funciona el reloj Hox. Los genes Hox están dormidos y según se desenrollan se van activando y pasando el testigo al siguiente gen, para así ir formando secuencialmente los distintos segmentos del embrión, desde la cabeza a la cola (Ampliar). Fuente: Pascal Coderay, EPFL.

Uno de los resultados científicos más bellos de los últimos tiempos es el que habla de los genes ligados al desarrollo embrionario de los animales. Los planes corporales generales que controlan el desarrollo de un gusano son casi los mismos que los que controlan el diseño del cuerpo de una ballena azul o nosotros mismos. (leer más…)

Proponen una minilanzadera espacial tripulada basada en el diseño del X-37B que sería lanzada por un cohete Atlas.

X-37B, a partir de este diseño se podría desarrollar una lanzadera tripulada.

Hace un tiempo el ejército norteamericano nos sorprendió con unas misiones secretas espaciales llevadas a cabo por una minilanzadera reutilizable denominada X-37B (también llamado Orbital Test Vehicle o OTV). Este vehículo se lanza en el morro de un cohete convencional Atlas V y regresa planeando hasta el suelo una vez completada su misión. El vehículo en cuestión está pensando solamente para llevar carga al espacio, pero no astronautas. Pesa 5000 kilos y es tan pequeño que dos de ellos cabrían en la bodega de la antigua lanzadera espacial, pero en la actualidad es el único vehículo que permite el retorno apreciable de carga del espacio en la actualidad. (leer más…)

Predicen señales en el fondo cósmico de microondas que pudieran ser prueba de la existencia de otros universos.

Mapa preliminar del fondo cósmico de microondas elaborado por la misión Planck. Fuente: ESA.

Cuando todavía no se han liberado los datos del observatorio Planck las ideas sobre lo que se podrá extraer de sus datos se suceden sin parar. Hace poco publicamos en esta misma web un estudio teórico que sugería las indicaciones que habría que buscar en el fondo cósmico de microondas (FCM) que revelaran la existencia de otros universos. Ahora, un nuevo trabajo habla de lo mismo. (leer más…)