NeoFronteras

El telescopio James Webb, en graves aprietos políticos, podrá ver exoplanetas alrededor de otras estrellas cercanas.

El sucesor del telescopio espacial Hubble está en peligro. Algunos políticos norteamericanos quieren cancelarlo para así usarlo como castigo ejemplar contra la NASA por haber excedido el presupuesto asignado. El pasado julio el Comité para la Justicia, el Comercio y la Ciencia de la Casa de Representantes quería cancelar el proyecto mediante la substracción de 1900 millones de dólares del presupuesto de la NASA para 2012.
El proyecto, que acumula cierto retraso, está en la cuerda floja. Recordemos que el telescopio Hubble también acumuló retraso y rebasó el presupuesto asignado. El Hubble necesitó 6000 millones de dólares equivalentes (respecto al presente) y 15 años de desarrollo. Pero esta tendencia no es la habitual en el programa científico de la NASA que suele cumplir muy bien con los presupuestos y fechas de vencimiento. Sin embargo, de vez en cuando la NASA se embarca en un proyecto realmente novedoso y arriesgado, como el que dio vida el Hubble o el que pretende lanzar el James Webb (JW). Es en estos casos, y de manera inevitable, cuando las cosas no salen como es habitual en el programa científico. (leer más…)

Encuentran xenofioforos en el fondo de la fosa de las Marianas, que constituye la mayor profundidad conocida en los océanos.

Fotos de xenofioforos. Fuente: Lisa Levin y David Checkley.

Una expedición organizada por Scripps Institution of Oceanography y UC San Diego ha descubierto “amebas” gigantes que viven a grandes profundidades oceánicas. El pasado verano esta expedición exploró la fosa de las Marianas, que es el lugar más profundo de la Tierra. Esta exploración la pudieron realizar gracias a unas sondas, denominadas Dropcams, capaces de descender y ascender de esas profundidades sin necesidad de cable alguno. Estas sondas iban equipadas con sistemas de iluminación y cámaras de vídeo.
Gracias a esta exploración a 10.641 metros de profundidad pudieron documentar la presencia de un xenofioforo que vive a la mayor profundidad conocida. Los xenofioforos son seres unicelulares que sólo viven en ambientes marinos profundos y que destacan por tener un tamaño muy grande, pues algunos ejemplares pueden tener células que exceden los 10 centímetros. Son abundantes en el lecho marino y cumplen el papel de anfitrión para otros organismos. (leer más…)

Durante millones de años después de la extinción del Pérmico los ecosistemas de tierra firme no lograban estabilizarse.

Los Lystrosaurus, que están emparentados con los mamíferos, fueron unas de las pocas especies pertenecientes a los “taxones desastre” que escaparon de la extinción del Pérmico. En la ilustración comen árboles Pleuromeia de un metro de altura que se reproducían por esporas. Fuente: Victor Leshyk.

Ya hemos hablado previamente en NeoFronteras de la extinción del Pérmico, que liquidó a gran parte de la vida en la Tierra hace 252 millones de años. Es la mayor de las 5 extinciones masivas conocidas y marca el final del Pérmico y el comienzo del Triásico. (leer más…)

Descubren cómo se da a nivel celular la biolumiscencia producida en el mar por los dinoflagelados, un microorganismo del plancton marino.

Desde siempre los marineros informaban fascinados del despliegue de luces verdosas que a veces los mares tropicales les ofrecían. Ese fenómeno tiene, en general, un origen bioluminiscente. (leer más…)

Proponen un experimento para medir efectos cuánticos sobre la gravedad y predicen qué se podría observar.

Como ya saben los lectores de NeoFronteras, uno de los grandes problemas de la Física moderna es el de no haber conseguido aún una teoría cuántica de la gravedad. Por un lado tenemos la relatividad General (RG) y por otro la Mecánica Cuántica (MC). Ambas han sido tremenda exitosas a la hora de predecir el comportamiento de fenómenos físicos y las aplicamos según nuestras necesidades. Si se trata de planetas, galaxias o el Universo (gran escala) mismo aplicamos la primera, si se trata de objetos pequeños como átomos, moléculas o electrones (pequeña escala) aplicamos la segunda. Los efectos cuánticos no se manifiestan cuando ampliamos el tamaño de los sistemas y éstos pasan a comportarse clásicamente. (leer más…)

Nuevos resultados nos hablan de la abundancia de agua en otros sistemas solares que ahora se están formando.

Dibujo del disco de TW Hydra. Fuente: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC/Caltech).

El agua constituye un alto porcentaje de nuestros cuerpos o el de casi cualquier otro ser vivo conocido. Sin agua la vida no es posible. La molécula de agua es especial. De entrada es una molécula polar, así que puede disolver gran diversidad de sustancias y sales minerales. Tiene además un margen de 100 grados centígrados en los que puede mantenerse liquida a presión normal. Lo más maravillo e increíble es que cuando se congela se dilata y el hielo que forma flota sobre el agua líquida. Esta última característica permite proteger de la congelación al resto del agua.
Todas estas características hacen del agua un compuesto ideal para permitir la vida tal y como la conocemos sobre otros planetas. Por eso buscamos exoplanetas que sean de tipo terráqueo y estén en la zona de habitabilidad de la estrella, es decir, en la franja en la que el agua puede estar en estado líquido. (leer más…)

Consiguen calcular 10 billones de decimales de π con una computadora casera construida para la tarea.

Computador usado para el cálculo.

Cuando al neozelandes Edmud Hillary, montañero y criador de abajes, se le preguntó por qué había escalado el Everest dijo que porque estaba ahí. Y es que la conquista de la cima más alta de la Tierra en 1953, realizada por él y un sherpa del que parece que nadie quiere acordarse, no tuvo una razón objetiva. A veces el ser humano simplemente ve un reto y quiere superarlo.
Calcular 10 billones de decimales de π no tiene ninguna utilidad práctica y no reportará nada nuevo a la humanidad. Con sólo 39 decimales es posible calcular la longitud de la circunferencia del Universo visible con un error no mucho mayor que el tamaño de un átomo de hidrógeno, así que semejante despropósito parece innecesario, pero el sólo hecho de conseguirlo es algo que hasta hace no tantos años era inimaginable. Si además esta hazaña se ha hecho con pocos recursos el logro parece aún más interesante. (leer más…)