NeoFronteras

Muestra de los muchos resultados sobre medio ambiente que se publican en la prensa especializada y que no llegan al público general.

Selva destruida por la actividad humana en Brasil. Fuente: NASA, Lou Gold.

La Tierra está enferma. Nosotros la estamos matando, o más concretamente estamos matando la vida que contiene. Podemos vigilar continuamente sus constantes vitales y ver cómo evoluciona o podemos tomar su pulso en un momento dado. Pero, ¿como tomar el pulso a un planeta? (leer más…)

Consiguen recrear los procesos de reparación de la Naturaleza para así fabricar un célula solar dinámica hecha con fluidos que imita la fotosíntesis.

Prototipo de célula solar autorreparable. Fuente: Patrick Gillooly.

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han creado lo que parece ser la primera célula fotovoltaica capaz de repararse a sí misma. Esta célula imita los sistemas de autorreparación naturales que se dan en las plantas.
El dispositivo podría llegar a un rendimiento del 40% que es muy superior a las mejores células fotovoltaicas comercializadas en la actualidad.
Las plantas convierten la luz solar en energía química gracias a las fotosíntesis. Los científicos han estado tratando de imitar este proceso desde hace tiempo usando materiales sintéticos. Pero el problema que siempre ha surgido es la degradación gradual de estos materiales provocada por la propia radiación solar, que al final terminaba por destruir el sistema. Las plantas han desarrollado por evolución sofisticados sistemas de reparación que evitan este problema y que consisten en la descomposición y ensamblaje de las proteínas dañadas por la luz solar. De este modo se asegura que las moléculas necesarias para la fotosíntesis están continuamente refrescándose y siempre funcionan como si fueran nuevas. (leer más…)

Un estudio afirma que en muchos casos el hallazgo de nuevos fósiles sólo rellena los huecos que ya se sabía que había en el árbol filogenético.

La Paleontología es una ciencia especial, pues no se pueden hacer experimentos paleontológicos, depende casi exclusivamente de los fósiles que se pueden encontrar. Esto levanta cuestiones epistemológicas: ¿podemos saber cómo ha sido la evolución en este planeta a partir del registro fósil?, ¿los seres fosilizados son representativos de dicha historia evolutiva?, ¿hay recursos suficientes en el registro fósil como para que la Paleontología avance significativamente de una manera indefinida? En definitiva, ¿qué límites al conocimiento impone el registro fósil? (leer más…)

Según un estudio es imposible predecir qué grupos de animales se diversificarán después de la actual gran extinción masiva que está en curso. Al menos eso es lo que nos dice el pasado.

La extinción es un fenómeno que ha ocurrido a lo largo de la historia biológica de este planeta. Normalmente las especies que desaparecen son sustituidas por otras al mismo ritmo. Otras veces se producen eventos en los que no es así, extinciones masivas que de vez en cuando destruyen la biodiversidad de la Tierra. Entre todas ellas ha habido cinco grandes extinciones masivas que fueron aún más intensas. En una de estas grandes extinciones masivas por ejemplo, hace 250 millones de años, desaparecieron el 90% de las especies marinas.
Ahora, por culpa del ser humano, estamos inmersos en la sexta gran extinción masiva. Hemos contaminado tanto, destruido tantos hábitats, explotado tanto la Naturaleza y reproducido tanto que muchas especies de animales y plantas están desapareciendo a un ritmo pasmoso. ¿Qué resultará después de esta gran extinción? (leer más…)

Las hormigas juegan un papel importante a la hora de proteger a los árboles frente a los elefantes en la sabana africana.

Según un estudio de la Universidad de Florida, las hormigas logran defender a los árboles que les dan cobijo frente al apetito insaciable de los elefantes africanos. A pesar de lo pequeñas que son, su ataque coordinado logra sus objetivos. Al parecer, cuando la trompa del elefante intenta devorar las ramas de un árbol, las hormigas la atacan y así evitan o tratan de evitar que este paquidermo asole la sabana africana.
Según Todd Palmer, este papel de las hormigas sería muy importante en el ecosistema e indirectamente contribuiría a regular el secuestro de dióxido de carbono. Según él es una historia de David frente a Goliat, en donde las pequeñas hormigas luchan frente a un herbívoro enorme, protegiendo los árboles y produciendo un impacto importante en los ecosistemas en donde viven. Unos animalillos de sólo unos 5 miligramos de peso consiguen atacar en grupo animales que pesan miles de millones de veces más. (leer más…)

El origen del córtex cerebral sería compartido con los invertebrados y se remontaría a hace unos 600 millones de años.

Imagen virtual del centro nervioso de Platynereis (izquierda), recreada a partir de imágenes de 36 individuos diferentes y sobre la cual los investigadores han diferenciado la actividad genética (derecha). La perspectiva muestra el cerebro tal y como se vería desde dentro de una larva de 48 horas de edad. Fuente: EMBL/R. Tomer.

Nuestro córtex cerebral, o pallium, es la sede principal de lo que nos hace humanos. El arte, la literatura o la ciencia no existirían si no fuera por esta parte de nuestro cerebro. Esta estructura evolucionó en tiempos prehistóricos a partir de regiones cerebrales de animales que eran menos inteligentes que nosotros, pero ¿cuando ocurrió y a partir de qué antepasado? (leer más…)

La hormona oxitocina falla como “elixir de la confianza” en un experimento de laboratorio con humanos.

Al contrario de lo que dicen los vendedores de fórmulas milagro en Internet, la oxitocina no funciona como elixir de la confianza. Aunque aumenta la confianza su efecto no es determinante.
El equipo de Moïra Mikolajczak de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) ha experimentado sobre las posibilidades de la oxitocina a la hora de crear confianza en los demás. Administraron a 60 voluntarios varones o bien dicha hormona o bien un placebo. Estos voluntarios jugaron entonces un juego de confianza en el que tenían que dar dinero a otra persona en la que debían de confiar si quería recibir más dinero. En manos de esta persona el dinero se podía triplicar, pero podía elegir si devolver el dinero recibido o bien dar además un extra de lo ganado. (leer más…)