NeoFronteras

Encuentran huellas fósiles que sugieren la presencia de locomoción animal antes de la explosión del Cámbrico.

Surcos de hace 565 millones de años delatan antigua locomoción animal. Fuente: Oxford University.

Peter J. Bentley, autor de “El científico camuflado”, dice en uno de los capítulos de su libro que la Edad de Piedra debería llamarse la Edad de los Tejidos, pues por es época el ser humano empezó a confeccionar tejidos para vestirse, pero que al ser más perecederos que las piedras nos han quedado pocos restos de tejidos y muchas más piedras.
Con el registro fósil pasa algo parecido, la concepción que tenemos de la historia biológica de este planeta depende en gran medida de los restos fósiles dejados por animales con partes duras: huesos, dientes, caparazones, conchas… Los animales de cuerpo blando rara vez fosilizan. Seguro que habrá habido toda una serie de animales fantásticos sobre este planeta que, una vez extinguidos, no han dejado ningún registro de su existencia y, desafortunadamente, nunca los conoceremos.
A veces los animales (por desgracia no las plantas) dejan algo tras de sí, incluso aunque ninguna parte de su cuerpo se haya fosilizado: sus huellas. El surco dejado por un gusano o las pisadas de un dinosaurio impresas en el barro de la orilla de algún lago cretácico también se consideran fósiles. (leer más…)

Corremos de distinta forma dependiendo de si lo hacemos descalzos o no. Hacerlo descalzo incluso produce menos lesiones que con calzado si lo hacemos bien.

Diferencias entre correr calzado o descalzo. El pie se posa de diferente manera y el impacto es distinto. Fuente: cortesía de Daniel Lieberman, Department of Evolutionary Human Biology.

Hace no tanto tiempo no había zapatillas con cámara de aire o suelas sofisticadas de gomaespuma que amortiguaran el impacto al correr. Antes incluso, los humanos no usaban ningún tipo de calzado. Incluso ahora mismo todavía hay comunidades cuyos habitantes andan y corren descalzos. Esto era lo normal y podemos pensar, en un principio, que se facilitaba porque el suelo estaba cubierto por hierba u hojas y, por tanto, era más mullido que una calzada romana o el duro hormigón o asfalto modernos.
El ser humano ha evolucionado para ganar en carreras de fondo frente a otros animales, para eso estamos mejor adaptados que para la carrera de velocidad, tipo de carrera esta última en la que casi todos los demás animales nos ganan. Nuestra capacidad termorreguladora es, al parecer, fundamental para ganarlos en carreras de fondo, aunque nuestras piernas y pies sufran más que las cuatro patas de otros animales. De hecho, es casi milagroso que podamos andar sobre sólo dos piernas, algo que todavía ningún robot ha conseguido remedar con tanta eficacia. (leer más…)

Dos resultados recientes intentan explicar por qué la reproducción sexual es tan frecuente y por qué hay algunos casos de reproducción asexual.

Conchas de distintas variedades de caracoles Potamopyrgus antipodarum. Fuente: Cortesía de University of Iowa.

Siempre se nos ha dicho que la reproducción sexual presenta muchas ventajas sobre otros sistemas de reproducción. La reproducción sexual requiere más tiempo y energía que la asexual, pero es mucho más frecuente entre los organismos vivos, así que debe de proporcionar más beneficios. Al fin y al cabo el sexo es casi ubicuo.
Nos dicen que gracias a ella se produce una mayor variabilidad genética y así los individuos resultantes pueden enfrentarse a nuevos problemas, cambios en el entorno y a nuevas y antiguas enfermedades. También nos dicen que las especies que se reproducen sexualmente pueden evolucionar más rápidamente, aunque el mecanismo mediante el cual hay una selección natural de los propios mecanismos evolutivos está poco claro (¿evolucionan los propios mecanismos evolutivos?). (leer más…)

La estructura de las lenguas estaría determinada parcialmente por la estructura social de los individuos que las hablan.

Distribución geográfica de las 2236 lenguas incluidas en el estudio. Fuente: PLoS One.

Psicólogos de la Universidad de Pennsylvania y de la Universidad de Memphis han publicado un estudio sobre evolución lingüística que desafía la hipótesis tradicional de por qué las lenguas difieren unas de otras a lo largo del mundo.
El estudio propone que los idiomas humanos pueden adaptarse como organismos biológicos al medio social más de lo que se creía y que las lenguas más populares y corrientes tienen construcciones más simples para así facilitar su supervivencia.
Según el pensamiento tradicional las lenguas se desarrollan debido a cambios al azar a lo largo de la deriva histórica. Así por ejemplo, el inglés y el turco son lenguas muy diferentes porque se basan en historias que las han separado mucho, tanto en el espacio como en el tiempo. Durante años ésta ha sido la tesis ortodoxa de los lingüistas. (leer más…)

Unos físicos proponen un experimento de laboratorio para medir la energía oscura directamente.

Esquema de cómo una densidad de energía oscura no uniforme puede ser detectada. Las regiones en gris son regiones con una pequeña fracción menos de energía oscura. Fuente: Martin Perl y Holger Mueller.

A finales de la década de los noventa los astrofísicos se vieron sorprendidos por las medidas de supernovas de tipo Ia. Este tipo de estrellas en explosión constituyen “candelas estándar” de las que se puede saber su brillo intrínseco. Midiendo el brillo observado se puede calcular la distancia a la que se encuentran. El problema vino del análisis de los datos, pues todo parecía indicar que la expansión del Universo se estaba acelerando. Después del escepticismo general, los científicos se han ido convenciendo de que el efecto de las supernovas es real y que la expansión del Universo se está acelerando, con lo que el Cosmos estará cada vez más diluido hasta que llegue un día en el que carezca prácticamente de materia.
La explicación que se ha dado habitualmente para este efecto, a falta de otra explicación física mejor, es la existencia de una energía oscura (denominada oscura porque ignoramos su naturaleza y que no hay que confundir con la materia oscura) que rellenaría el Universo y que constituiría el 70% de la masa-energía del mismo. Su valor sería de 10^-10 julios por metro cúbico. El efecto de la energía oscura sería similar a una gravitación negativa. (leer más…)

Descubren comportamientos altruistas en chimpancés en el mundo natural. Entre otras cosas algunas veces adoptan a los huérfanos.

Fredy y Victor. Fuente: Tobias Deschner, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Tras el reciente terremoto de Haití hemos podido ver muestras de solidaridad local e internacional. Personas que altruistamente ayudan a las demás sin esperar nada a cambio, quizás sólo por sentirse bien con ellas mismas. Pero los seres humanos no somos los únicos que nos comportamos altruistamente. Nuestros parientes los chimpancés muestran características que se pueden considerar casi humanas, incluida la del altruismo.
Un ejemplo lo tenemos en el caso de Víctor, cuya madre murió de carbunco. Al poco que fue adoptado con gran generosidad por Fredy. Fredy compartió su hogar con Victor cada noche y lo llevó sobre su espalda. Incluso le dio parte de su comida. A pesar de sus nombres humanos, estos personajes son chimpancés, pero son reales. El comportamiento de Fredy sugiere que estos animales son menos egoístas de lo que podríamos pensar, sobre todo si consideramos que esto se dio en el mundo natural y no en una jaula de un zoo. (leer más…)

Se ha logrado identificar el color de las plumas de algunos dinosaurios fósiles por vez primera.

Fósil de Sinosauropteryx. Fuente: Instituto Nanjing.

Los dinosaurios siempre nos han fascinado, incluso antes de que se rodara “Parque Jurásico”. Quizás se deba a esa pinta de lagartos terribles salidos de nuestras peores pesadillas. Sus fósiles nos pueden dar una idea de cómo de voluminoso era su cuerpo, qué musculatura tenían, cuáles eran sus presas, qué vegetales comían (los coprolitos son una fuente valiosa de información)… Pero los fósiles no nos dicen de qué color eran, por lo menos hasta ahora. El color de los dinosaurios de las películas se debía a la imaginación de los artistas. (leer más…)