NeoFronteras

Virus H1N1. Foto: Spiegel.

Analizan el efecto del virus de la gripe de 1918 sobre ratones y encuentran que la alta mortalidad de este virus se debe más a la reacción del sistema inmunitario del anfitrión que al virus mismo.
Hace relativamente poco se publicaba un estudio que afirmaba que a raíz de los atentados del 11 de septiembre y la consiguiente prohibición de volar, la extensión de la gripe común se retrasó varias semanas en 2001 en los EEUU. Esto pone de manifiesto cómo de sensible es ahora nuestra civilización a este tipo de enfermedades debido a nuestros avanzados medios de comunicación.
Ahora se acerca el invierno en el hemisferio Norte (que incluye Asia, cuna de la gripe aviar) y con él vienen las gripes y resfriados. Con la espada de Damocles de una posible mutación de virus de la gripe aviar, toda investigación tendente a esclarecer este tipo de contagios es bienvenida. Saber los mecanismos de infección y la respuesta inmunitaria frente a este tipo de virus es vital si no queremos padecer una pandemia atroz. (leer más…)

Una secuoya roja o redwood descubierta en una remota región boscosa de California ha terminado siendo el árbol más alto del planeta según ha reportado hace unos días Steve Sillett de Humboldt State University. El árbol, denominado Hiperión, y descubierto por Chris Atkins y Michael Taylor, mide nada menos que 115,5 m de alto.
Estos investigadores estuvieron explorando el pasado verano el Redwood National Park y otros parques similares a lo largo de la costa norte californiana descubriendo este árbol de record que supera a Stratosphere Giant (112,9 m), y anterior marca, en unos metros. Esto sugiere que debe de haber otros igualmente altos en el área o incluso más. Muchos de estos árboles cayeron víctimas del hacha y la motosierra en el pasado y sólo unos pocos se salvaron del desastre gracias a una ley de 1978. Según Sillet sólo quedan hoy en día unos pocos representantes que no dan una idea de lo que estos árboles fueron capaces de llegar a ser. (leer más…)

En la foto mosaico ultragranangular, tomada casi al borde del cráter Victoria, se puede apreciar el cráter y los afloramientos de rocas. Las rocas del borde están situadas a 70 metros sobre el fondo del cráter que cuenta con 800 metros de ancho. Este cráter es 5 veces más grande que el Endurance y 40 veces más grande que el Eagle, donde Opportunity amartizó. Foto: NASA.

El robot Opportunity, después de 21 meses de viaje llega al cráter Victoria y toma unas impresionantes fotos del lugar. Se encuentra en la región marciana de Meridiani Planum y a más 380 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
El viaje puede ser muy lento porque la luz recibida del sol no es muy intensa y la carga de las baterías a través de las células solares no es óptima. (leer más…)

Los autores trabajando en una antena GPS. Foto: Cornell Univ.

Una erupción solar produjo en septiembre de 2005 una degradación de la señal GPS en el lado soleado de la Tierra. Investigadores de Cornell University, escalando este efecto a las fulguraciones esperadas para 2011 y 2012, predicen un masivo fallo de los sistemas GPS situados en el lado soleado cuando ocurra uno de esos eventos por esas fechas.
Las erupciones solares son violentas explosiones de energía que se producen en la superficie del sol. Se liberan partículas atómicas y subatómicas de alta energía, así como ondas electromagnéticas a lo largo de todo el espectro. Estas radiaciones cuando llegan a la Tierra son paradas en parte por el campo magnético terrestre y la atmósfera, por lo que la superficie suele ser un sitio bastante seguro, no así el espacio donde hay satélites e incluso humanos. Si la erupción es muy intensa parte de estas radiaciones alcanzan la superficie de la Tierra. (leer más…)

Hace un par de semanas confirmaron el descubrimiento un nuevo primo de Mersenne que hace el número 44 de la lista del mismo nombre y que es el número primo más grande conocido hasta la fecha.
Los números de Mersenne son del tipo M_n = 2ⁿ – 1 siendo los primeros 1, 3, 7, 15, 31, 63, 127, … Toman el nombre de Marin Mersenne (1588-1648), monje y matemático originario de Francia (ver foto adjunta).
La definición de estos números permite saber que el n-ésimo número de Mersenne es una cadena de n unos cuando se escribe en binario (base 2). Por ejemplo, M₇ = 2⁷ – 1 = 127 = 1111111₂ es un número de Mersenne. Si el Mersenne es menor o igual a 7 entonces es primo, pero después no es así necesariamente. Los primos de Mersenne son números de Mersenne que además son primos, es decir divisibles sólo por ellos mismos y por la unidad. El primo de Mersenne número cuatro de esta lista es precisamente el ejemplo anterior.
El recientemente descubierto, y mayor primo conocido hasta el momento, hace el número 44 y es concretamente:

2^32582657 – 1 = 12457502601536945540…11752880154053967871

donde la línea de puntos significa que hay millones de dígitos que han sido omitidos. (leer más…)

E. Coli. Foto: Eye of science.

Unas bacterias modificadas genéticamente producen biodiésel a partir de productos vegetales de manera ecológica. La producción de este tipo de combustible podría contribuir a mejorar la producción de biodiésel de manera más sencilla, barata y ecológica.
Para la obtención de biodiésel ordinario se utiliza un aceite vegetal como el de soja, girasol o palma y se le hace reaccionar con alcohol en presencia de ciertos compuestos químicos para producir ésteres grasos que constituyen el combustible.
Un inconveniente es que los campos sembrados de estos cultivos no se pueden dedicar al cultivo de otras especies necesarias para el consumo humano, y para producir unos litros de combustible se necesitan grandes extensiones de terreno. La utilización de otras tierras implica la destrucción medioambiental de las mismas. Por ejemplo, la selva de Borneo ya está siendo destruida por culpa de los cultivos de palmas de aceite, extinguiendo especies y poniendo en peligro a otras como el orangután. Además los cultivos necesitan de maquinaría agrícola que también consume combustible. (leer más…)

Células pigmentarias de retina.

La causa principales de ceguera por encima de los 60 años es la degeneración macular o retinitis pigmentosa. No hay cura para esta condición, pues es una enfermedad degenerativa en la que células de la retina van muriendo.
Quizás un día no muy lejano se puedan usar células madre para restaurar o transplantar los tejidos deteriorados y parar el progreso de la enfermedad en individuos afectados. Esa es al menos la esperanza que dan los resultados prometedores de unos experimentos recientes realizados con ratones.
El equipo de Robert lanza de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts) ha usado células madre embrionarias humanas para derivar un cultivo similar a las células pigmentarias epiteliales de la retina. Este tipo de células da apoyo y soporte a los fotoreceptores que permiten percibir la luz. Sin estas células los fotoreceptores no pueden sobrevivir y desaparecen, perdiéndose la capacidad de captar la luz. (leer más…)