NeoFronteras

El polímero propuesto con los átomos de titanio en azul, carbono en verde y las moléculas de hidrógeno en rojo. Foto: J. Ihm.

En el futuro sistema energético basado en la utilización del hidrógeno se necesitan producir grandes cantidades de este gas, pues no existen fuentes naturales de hidrogeno en la Tierra.
Uno de los métodos es utilizar alguna fuente de energía como nuclear o solar para disociar el agua en oxígeno e hidrógeno. Generalmente esto se realiza por electrolisis en condiciones de presión y temperatura extremas. Además está el problema de transportar y almacenar el hidrógeno producido, para lo que en general hay que utilizar altas presiones y bajas temperaturas.
Sería interesante desarrollar métodos hacer que el almacenamiento del hidrógeno fuese mucho más sencillo, sin necesidad condiciones físicas especiales, y por tanto más eficiente. De este modo los automóviles podría usar este gas como combustible. Usando este hidrógeno y el oxígeno atmosférico en una célula de combustible se produciría electricidad que movería el auto. En los últimos años se han propuesto diversos métodos alternativos de almacenamiento de hidrógeno. NeoFronteras ha dado cuenta de algunos de ellos como el grafito, carbón ordinario, nanotubos, etc. (leer más…)

Votando en la asamblea XXVI de la IAU. Foto: David W Cerny.

Las razones a favor de mantener su estatus de planeta para Plutón son puramente históricas, pero en astronomía hay una gran tradición por conservar la herencia del pasado.
Algo similar sucedió cuando Ceres (fue descubierto en 1801 por Giovanni Piazzi orbitando entre Marte y Júpiter) fue rebajado del estatus de planeta cuando se fueron descubriendo más cuerpos similares en sus inmediaciones (asteroides).
Sin embargo parece que las nuevas definiciones sobre lo que es un planeta o un planeta enano no contentan a todos.
Tal vez la decisión de descolgar a Plutón de la categoría de planeta parezca caprichosa a los ojos de los no especialistas, pero hay diversas razones que así lo aconsejaban: (leer más…)

Después de días de discusiones acaloradas y meses de debates, en los que la cuestión empezaba ya a cansar, Plutón pierde al fin el estatus de planeta. A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.

Plutón. Foto: NASA.

Aunque parezca increíble no había una buena definición de planeta que permitiera aclarar la disputa. En el congreso de Praga de la XXVI Asamblea General de la IAU en la que participan 2.500 científicos se ha discutido durante días sobre cómo debía de ser la definición de planeta.
La primera definición propuesta hace unos días venía a ser que cualquier cuerpo que orbitase alrededor del sol y que gracias a las fuerzas de gravedad fuera esférico sería un planeta: que tenga masa suficiente para su gravedad autóctona, con un equilibrio hidrostático, y que tenga una órbita alrededor de una estrella. También pretendían añadir un tamaño mínimo de 800 km o similar. Esta definición elevaría la lista de planetas a cómo mínimo 12, pues se incluiría a Ceres (un asteroide), a la propia luna principal de Plutón denominada Caronte y al transneptuniano 2003-UB313, popularmente conocido como Xena, y que es más grande que Plutón. Esto agradaba a los descubridores de este último cuerpo y de otros similares encabezados por Mike Brown. (leer más…)

En este montaje en falso color los objetos amarillentos constituyen las galaxias de los dos cúmulos, la materia oscura sería lo representado en azul y el gas ordinario que se deja detrás está en rojo. Foto: NASA.

Una colisión cósmica entre cúmulos de galaxias aporta pruebas de la existencia de la materia oscura.
Los astrofísicos afirman que en el universo está dominado por una materia desconocida que constituye la mayor masa del mismo. La materia oscura deja evidencias de sus existencia a través de su influencia gravitatoria, pero no emite luz (no está constituida por estrellas) ni tampoco la bloquea (no forma nubes de gas o polvo). Se desconoce la verdadera naturaleza de esta materia. Se ha dicho que podría consistir en agujeros negros, en partículas exóticas masivas débilmente interactúantes, enanas marrones, etc. De momento su naturaleza es un misterio.
También se ha propuesto que semejante materia simplemente no existe y que las leyes de la gravedad que normalmente se aplican fallan, proponiendo otras alternativas basadas en modificaciones de las leyes ya conocidas y que se comportan de distinta manera a esas distancias explicando los fenómenos observados. En estas teorías alternativas la gravedad producidad por la materia ordinaria es más intensa a grandes distancias que las leyes de Newton o Einstein predicen. (leer más…)

Unos matemáticos resuelven el problema de cómo separar los sonidos que interesan (quizás una voz) de aquellos que constituyen el ruido de fondo. Es conocido como el problema de la fiesta ruidosa (Cocktail Party Problem). El resultado se podría aplicar a criminalística y a favor de la lucha contra el terrorismo.
Este es un problema que tanto los agentes de la CIA como los científicos han estado persiguiendo durante décadas. ¿Se puede separar el sonido correspondiente a una voz de la grabación del conjunto de voces producidas en una reunión festiva?
Un grupo de investigadores de University of Missouri-Columbia dirigidos por Peter Casazza parece haber encontrado una solución matemática al problema. (leer más…)

Ilustración artística del fenómeno. (Arizona State University/Ron Miller).

Según un estudio poderosos chorros de dióxido de carbono abren agujeros sobre la superficie helada del casquete de hielo sur marciano creando géiseres de arena cada primavera.
Este polvo y arena transportados de este modo crearían las misteriosas marcas oscuras, líneas y figuras con forma de araña que aparecen en la misma época y que han sido observadas por las sondas espaciales. (leer más…)

Embrión fósil. Foto: Ph. Donoghue.

Usando técnicas prestadas de la medicina moderna y de la física de partículas los paleontólogos ha reconstruido la estructura tridimensional de pequeños embriones fósiles del Cámbrico. El estudio de embriones fósiles de hace 500 millones de años ofrece una oportunidad sin igual de estudiar la aparición de la vida multicelular compleja sobre la Tierra.
Philip Donoghue de la Universidad de Bristol y sus colaboradores han usado una técnica denominada microscopía tomográfica por radiación sincrotrón (synchrotron X-ray tomographic microscopy o SRXTM) para investigar los embriones fosilizados de antiguas especies con forma de gusano que vivieron durante el periodo Cámbrico, que es cuando los grupos más importantes de animales aparecen por primera vez en el registro fósil.
Los embriones, que miden menos de un milímetro, han sido bien estudiados desde que se descubrieron en China y Siberia desde hace décadas. Pero los investigadores usaron el microscopio electrónico de barrido para estudiar su superficie o los cortaron en rodajas para estudiarlos con un microscopio óptico. Este es el primer equipo de investigadores que ha podido adentrarse dentro de uno de estos embriones si necesidad de destruirlo, obteniendo detalles exquisitos de su interior. (leer más…)