NeoFronteras

En las elecciones primarias los votantes de Kansas han conseguido eliminar a varios integrantes radicales de la junta escolar que se oponía a la enseñanza de la evolución en las escuelas.
Los resultados del primero de agosto garantizan que la junta o consejo escolar nuevo pase de oponerse a la enseñanza de esa disciplina científica a apoyarla.
Según Janet Waugh, miembro de la nueva junta escolar que gano ese día y que apoya la evolución, dice que los ciudadanos de ese estado están hartos de ser el hazmerreír, no sólo del país en su conjunto, sino del mundo entero.
Aunque las elecciones fueron sólo primarias y no generales, el resultado garantiza que dos de los miembros antievolución de los seis que componen la junta no se podrán presentar a las elecciones generales de noviembre. Los candidatos para esos puestos, tanto del partido republicano como del demócrata son proevolución así que al menos 6 de los 10 miembros del consejo escolar serán proevolución. (leer más…)

A la izquierda ratón con el gen Hoxb1 desactivado. A la derecha ratón con el recreado Hox1. Cuando un soplo de aire (abajo) les afecta los ojos el ratón sin los nervios de control facial no puede guiñar los mismos (izquierda) mientras que el ratón de la derecha sí puede. Foto: P. Tvrdik.

Un grupo de genetistas han conseguido recrear un gen de hace mucho tiempo a partir de los genes actuales que descienden de él. De este modo se puede mostrar la evolución en acción a lo largo del tiempo incluso en sentido contrario. Los investigadores sugieren que este resultado, además de su valor científico intrínseco, se podría aplicar a nuevas terapias genéticas.
Muchos de los genes que humanos y animales compartimos son descendientes de genes que se han duplicado, mutado y cambiado durante miles de generaciones. Ahora Petr Tvrdik y Mario Capecchi de University of Utah en Salt Lake City (EEUU) han podido demostrar que se puede recrear un gen de hace 530 millones de años a partir de dos de sus modernos descendientes.
Entre hace 530 y 480 millones de años sólo había esos 13 genes Hox. En agún momento de ese periodo de tiempo el genoma de nuestros ancestros se cuadruplicó. Con cuatro copias de cada gen compitiendo por la existencia los genes Hox tuvieron que encontrar una nueva función o ser expulsados del genoma. Ese proceso significó que 13 de los genes Hox, que controlan el desarrollo de las forma del cuerpo, se transformaron en 52. Los que no mutaron se perdieron por superfluos, pues su función estaba repetida, y ahora los mamíferos tenemos 39 genes Hox. (leer más…)

Pérdida de hielo estimada en Groenlandia entre 2002 y 2005 basada en medidas procedentes de satélite. Foto: Jianli Chen.

Según los datos procedentes de satélite la segunda capa de hielo sobre tierra firme más grande de la Tierra (la primera está en la Antártida) se está derritiendo tres veces más rápido de lo que las medidas previas indicaban.
Según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin dirigido por Byron Tapley, esta capa ha estado perdiendo hielo a un ritmo de 239 kilómetros cúbicos por año desde abril de 2002 hasta noviembre de 2005 y en los 18 últimos meses de esas medidas el proceso parece que se estaba acelerando sobre todo al sureste de la isla.
Este estudio confirma por tanto otros estudios independientes que afirman que efectivamente el hielo de Groenlandia se está perdiendo y que dicha pérdida se incrementa con el tiempo. Este hielo perdido contribuye netamente al aumento del nivel de los océanos, al cambio de la salinidad de los mismos y por tanto a la alteración del clima mundial. También sería consistente con el más que posible calentamiento global causado por el ser humano y recientemente propuesto. (leer más…)

Esquema conceptual del funcionamiento del nuevo sistema de microscopia. Foto: Eric Betzig, HHMI Janelia Farm R. Campus.

Unos científicos desarrollan en su casa un nuevo tipo de microscopio óptico con una resolución sin precedentes.
Este microscopio es capaz de discernir la localización intracelular precisa de cada proteína individual que se pretenda estudiar. La nueva técnica se denomina microscopia de localización fotoactiva (photoactivated localization microscopy o PALM) y tiene una resolución de 25 nanometros, diez veces inferior a la del los microscopios convencionales. Con los microscopios convencionales y utilizando luz azul o violeta, que poseen las longitudes de onda más cortas (unos 400 nm), no se pueden resolver objetos más pequeños de 200 nm, resolución insuficiente para estudiar la disposición de proteínas individuales dentro de la célula.
Este nuevo sistema permite por tanto estudiar el interior de las células con una resolución sin precedentes. Ha sido desarrollado por investigadores del Howard Hughes Medical Institute’s Janelia Farm Research Campus en colaboración con investigadores del National Institutes of Health y de Florida State University. La nueva técnica se ha publicado el pasado 10 de agosto en Science Express. (leer más…)

La ketamina, un anestésico usado en animales y también «droga recreativa», parece tener unas fuertes propiedades antidepresivas. Esto apunta a una nueva vía en el tratamiento de la depresión.
La droga es usada como tranquilizante en animales, pero es también conocida por su uso ilegal como droga recreativa (en la calle se la conoce como «Special K»).
Por desgracia sus efectos alucinógenos serían una contraindicación para su uso medicinal en personas, pero según un reciente estudio puede aliviar la depresión en unas dos horas y sus efectos positivos durar una semana o incluso más.
El problema con los antidepresivos actuales es que tardan una semana en empezar a hacer efecto. Pero, según los estudios realizados, algunos pacientes corren gran riesgo de cometer suicidio durante esa primera semana, una vez que empiezan la medicación. Esa es la razón por la que los investigadores buscan medicamentos alternativos. (leer más…)

Hojas de ginkgo. Foto: Wikipedia.

El Ginkgo es un árbol de reconocidas propiedades medicinales y con una larga historia en el lejano oriente. De este fósil viviente de la era de los dinosaurios sólo se conocían restos fósiles hasta que algunos ejemplares de Ginkgo biloba fueron encontrados en unas remotas regiones de China.
Ahora se ha podido comprobar que sus células albergan un alga, un caso de simbiosis desconocido en cualquier otra especie de árbol.
Ultimamente se ha utilizado este árbol por sus propiedades ornamentales, sobre todo en grandes ciudades donde parece ser muy resistente a la contaminación. Tradicionalmente se ha considerado como una fuente de remedios medicinales durante milenios. En 1990 diversos estudios demostraron que sus extractos tenían propiedades que ayudaban a mejorar la memoria en pacientes con demencia (ScienceNOW, 30 May). Hoy en día no sólo se utiliza para este menester sino también como remedio popular contra la depresión o las hemorroides. (leer más…)

Un grupo de físicos alemanes afirma haber descubierto un sistema que acelera el decaimiento radiactivo que podría aplicarse a los residuos nucleares para que así sean inofensivos en unas pocas décadas en lugar de en miles de años. La técnica propuesta se basa en encapsular un emisor alfa en una matriz metálica y enfriar el conjunto a unos pocos grados kelvin.
Si este resultado se confirmara podría ser una alternativa al enterramiento de residuos nucleares en un sitio geológico apropiado que una opción ecológica y políticamente muy costosa. Sin embargo otros científicos del área afirman que la técnica contradice ciertas teorías y experimentos establecidos.
El líder el grupo, Rolfs Ruhr de la Universidad de Bochum, es astrofísico y ha hecho el descubrimiento sobre el decaimiento alfa cuando pretendía replicar las reacciones de fusión que tienen lugar dentro de las estrellas. Para ello utilizaba el acelerador de partículas de su universidad y hacía impactar protones, deuterones (partícula formada por un protón y un neutrón) y núcleos ligeros. (leer más…)