NeoFronteras

Burbujas de metano escapando del lecho marino. Foto: Ifremer.

Un estudio reciente propone que al aumentar la temperatura del océano se libera más metano, demostrando que ya ha pasado en el pasado. La consecuencia es más metano en la atmósfera, con lo que hay más calentamiento global al ser el metano un potente gas de efecto invernadero.
Metano y e hidrocarburos (aceite) han estado siempre escapando del lecho oceánico. En algunos sitios como la costa de California se pueden ver cómo las burbujas de metano ascienden escapando a la atmósfera. El aceite también asciende, pero finalmente se descompone en alquitrán en la superficie que más tarde se sedimenta en el lecho marino formando capas. En un estudio reciente, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, se analizan esas capas de alquitrán pudiendo medir la fuga de aceite, y por tanto de metano, a lo largo del tiempo. Al parecer dichas pérdidas están relacionadas con la temperatura. Es decir, a más temperatura, más pérdidas de gas de efecto invernadero que eleva a su vez la temperatura global. (leer más…)

Imagen del córtex cerebral humano donde se aprecian (en rojo) las regiones de expresión de DUF1220. Foto: James Sikela.

Un nuevo descubrimiento en genética puede ayudar a entender la evolución del cerebro humano a partir del de los simios.
Dijo Emmanuel Kant que toda la filosofía cabe en estas cuatro preguntas: ¿Qué puedo saber? ¿Qué debo hacer? ¿Qué me cabe esperar? ¿Qué es el ser humano? También dijo que las tres primeras se reducen a la cuarta.
Quizás la filosofía haya contestado pobremente a esas preguntas. Sin embargo, puede que la ciencia empiece en estos momentos a aportar algunas respuestas mediante la comparación de nosotros mismos con otros seres que hasta ahora hemos despreciado por no ser los reyes de la creación.
¿Cuál es la diferencia entre las personas y los demás primates? Hace poco más de un año se publicaba el genoma del chimpancé y, como ya se sospechaba, los genes en los que diferimos representan un escaso porcentaje. Las diferencias físicas entre un chimpancé y un hombre son obvias a cualquiera, pero también hay diferencias mentales. Entonces, si eliminamos de la ecuación los genes que corresponden a las diferencias físicas, los genes que determinan que nuestro cerebro sea superior al de un simio deben de ser muy escasos. Más si cabe cuando consideramos que hay simios que utilizan herramientas o tienen herencia cultural como ya hemos dado cuenta en esta web, y por tanto la distancia intelectual no es tan inmensa. (leer más…)

Hoja fósil del Paleoceno de la familia de los nogales comida parcialmente (PSU).

Las hojas mordisqueadas por insectos predadores arrojan luz sobre la recuperación de la biodiversidad después de la extinción que eliminó a los dinosaurios. Dicha recuperación parece que fue mucho más caótica de lo pensado con anterioridad según los paleontólogos.
Nuevas evidencias fósiles muestran que en ciertos momentos y lugares la diversidad de plantas e insectos estaba fuera del equilibrio y no unidas como lo están hoy. Por tanto algunas plantas e insectos que se alimentan de ellas pueden no haberse necesitado mutuamente para diversificarse tras una extinción masiva al contrario de lo que hasta ahora se pensaba.
La extinción de la que hablamos tuvo lugar hace 65,5 millones de años, etiquetada como extinción K-T en los estratos, marca el comienzo de la era cenozoica y del paleoceno. La extinción no sólo eliminó numerosas especies de dinosaurios sino que también a muchas otras clases de especies, entre ellos insectos y plantas. (leer más…)

Según un estudio reciente los chimpancés pueden pasar conocimiento de un individuo a otro con mucha precisión a través de varias «generaciones» de profesor y alumno.
Esta habilidad, que no se había demostrado en chimpancés anteriormente, significa que en los simios se da una de las claves principales de las habilidades necesarias para crear y mantener diferencias culturales verdaderas entre distintos grupos.
Los etólogos saben desde hace años que las diferentes comunidades de chimpancés se comportan de manera diferente. Sin embargo, sin un experimento controlado, no es posible saber con certeza si esto representa una adaptación aun medio distinto o son tradiciones heredadas culturalmente dentro de un grupo.
Victoria Horner de University of St Andrews (RU) y sus colaboradores comprobaron si los chimpancés eran capaces de transmitir conocimiento a través de una cadena de aprendizaje en un ambiente controlado. (leer más…)

Procedimiento de extracción de células. Foto: A. Cell Technology.

Un grupo de investigadores demuestra que se pueden obtener células madre de embriones humanos sin destruirlos.
La técnica de utilización de células madre para la regeneración de tejido o tratamiento de enfermedades degenerativas es altamente prometedora. Así, enfermedades ahora incurables como el Parkinson o la demencia senil podrían curarse en el futuro.
Pero hay ciertos problemas éticos que impiden su total aceptación. Algunos gobiernos incluso han prohibido la investigación en este campo o lo han dificultado no dando fondos públicos. La razón es la necesidad de destruir un embrión viable para obtener dichas células.
El año pasado Bob lanza y su equipo de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts, EEUU) ya demostró que se podían obtener dichas células de embriones de ratón sin necesidad de destruir dichos embriones (NeoFronteras dio cuenta de ello). Ahora han probado que se puede hacer lo mismo con embriones humanos con lo que sería posible que el presidente Bush reconsiderara su posición de no financiar dichas investigaciones. (leer más…)

La ciencia ficción nos ha mostrado, tanto en relatos de Philip K. Dick, como en películas como “Men in black” o “Eternal Sunshine of the Spotless Mind”, que la memoria se puede alterar o borrar, pero parecía que eso pertenecía precisamente a un muy distante futuro.
Ahora unos científicos de SUNY Downstate Medical Center han encontrado la molécula implicada en el mantenimiento de la memoria. En el trabajo se demuestra que mediante la inhibición de la molécula en cuestión se pueden borrar los recuerdos almacenados en la memoria a largo plazo. El borrado de la memoria efectuado de esta manera no afecta a la capacidad del cerebro de adquirir nuevos recuerdos. El sistema sería «parecido» a cuando se borra parte del disco duro de un PC y luego se usa ese nuevo espacio para almacenar nueva información.
Este descubrimiento podría usarse para tratar el dolor crónico, las pérdidas de memoria que padecen algunas personas o para tratar el estrés postraumático entre otras condiciones. (leer más…)

Bacteriófagos. Foto: Davidson C.

¿Qué puede estar usted dispuesto a admitir como aditivo alimentario? ¿Se comería un bocadillo de jamón cocido aderezado con virus?
Cuando uno piensa en aditivos alimentario piensa en colorantes, acidulantes, edulcorantes, conservantes… Todos ellos son moléculas, tanto inorgánicas como orgánicas, que ayudan a mantener las cualidades organolépticas de los alimentos industriales envasados que ingerimos. La categoría de conservantes es importante porque nos da la preservación del alimento a lo largo del tiempo. En algunos casos se busca un diabólico equilibrio, y como tales conservantes se pueden usar para la carne nitratos que son sospechosos de ser cancerígenos, pero que estadísticamente matan a menos personas que los posibles casos de intoxicación alimentaria que causaría su ausencia.
Ahora se suma una nueva categoría de conservantes a la lista de los ya conocidos. La FDA (Food and Drug Administration) ha aprobado en EEUU el uso de un cóctel de seis virus bacteriófagos como aditivo para conservar ciertos tipos de alimentos. (leer más…)