NeoFronteras

Comparativa entre nuestro sistema solar y lo que sería un sistema solar con un Júpiter caliente. Foto: Sean Raymond, NASA.

Según un estudio teórico más de un tercio de los sistemas con planetas gigantes recientemente detectados fuera de nuestro sistema solar podrían contener planetas de tipo terrestres cubiertos por profundos océanos.
¿Hay vida fuera del sistema nuestro solar? No lo sabemos. Ni siquiera sabemos si hay planetas como la Tierra ahí fuera que la puedan albergar. Hasta hace unos pocos años incluso la existencia de cualquier tipo de planeta fuera del sistema solar era un asunto puramente especulativo. Después de haberse descubierto el primer planeta extrasolar por métodos indirectos se han ido descubriendo muchos más, y ahora hay casi 200 en la lista.
La técnica empleada mide el tirón gravitatorio de los planetas sobre su estrella con lo que se prima a los planetas muy masivos tipo Júpiter. Aunque la técnica es sesgada en ese sentido, pronto se vio que había abundancia de sistemas solares extraños donde planetas gaseosos masivos orbitaban muy cerca de su estrella madre, incluso más cerca de lo que lo hace Mercurio en nuestro sistema. De esos casi 200 planetas 40 de ellos son de este tipo Júpiter caliente. (leer más…)

Linfocitos atacando. Foto: University of Miami D. of Biology.

Un grupo de investigadores encuentra un sistema para alterar las células inmunitarias de pacientes de cáncer y utilizarlas para atacar con cierto éxito el cáncer.
Las células cancerígenas se reproducen sin control. Crean tumores e invaden otros tejidos hasta causar la muerte. Las células inmunitarias de algunos pacientes reconocen esas células como perjudiciales y atacan el tumor, pero a veces no es suficiente.
Desde hace tiempo se especulaba con la posibilidad de incrementar este efecto para que los linfocitos ataquen el tumor hasta derrotar el cáncer en cuestión.
Ahora unos investigadores dirigidos por Steven Rosenberg del National Cancer Institute en Bethesda han incrementado esta cualidad contra los tumores de las células del sistema inmunitario in vitro y las han reinyectado en pacientes aquejados de esta enfermedad. En dos casos se ha producido una completa remisión de la enfermedad. (leer más…)

D. subobscura. Foto: R. Huey.

Según un análisis genético el calentamiento global que se ha producido en el último cuarto de siglo ha quedado registrado en los cromosomas de una mosca de la fruta a lo largo de tres continentes.
Desde hace 40 años se ha analizado la genética de una especie de mosca de la fruta (Drosophila subobscura). Hace tiempo se vio en esta especie y en todos los lugares donde se recolectaban los especimenes que la frecuencia de los llamados inversores, en los que un trozo de cromosoma está puesto del revés, dependía de la latitud donde los individuos vivían. Es decir, el número de inversores cromosómicos da una estimación de la temperatura promedio a la que vive el insecto. A más inversores más temperatura, pues los inversores les proporcionan protección frente a temperaturas cálidas, o lo que es lo mismo una ventaja adaptativa.
Hace un cuarto de siglo esta especie procedente de Europa fue introducida en América desde Chile expandiéndose por todo el continente. Poco después se encontraba presente en tres continentes. (leer más…)

Composición VIII de Wassily Kandinsky.

¿Qué colores componen las suites de Johann Sebastian Bach? ¿A qué sabe el color azul? ¿A qué suena esa imagen? Hay personas que pueden contestar a esas preguntas o al menos creen saberlo. Tienen algunos de sus sentidos cruzados y poseen tan extrañas percepciones sin necesidad de tomar LSD. Pueden, por ejemplo, oír imágenes, saborear literalmente las palabras, ver los números en color… Tienen sinestesia. No lo imaginan, evocan realmente una sensación al percibir otra.
Antes considerados fantasiosos, exdrogadictos o muy imaginativos, a estas personas no se les tomaba en serio, pero desde hace unos años se viene estudiando seriamente esta condición que quizás nos dé pistas sobre el origen de las más importantes capacidades mentales en todos nosotros.
Recientemente el Dr. Jamie Ward de University College London, uno de los especialistas mundiales sobre el tema, ha estudiado este cruce entre sentidos para el caso de la vista y el oído. Al parecer en el cerebro de todos nosotros el oído y la visión están inextricablemente interconectados, pero sólo los sinestésicos, que padecen o disfrutan (dicen apreciar positivamente su sinestesia), esta rara condición son conscientes de ello. (leer más…)

Una proteína pasa de su forma no plegada hasta adquirir su forma final. Foto: Universidad de Cornell.

Unos estudios apoyan una teoría largamente mantenida sobre cómo y dónde las proteínas se pliegan hasta adquirir su forma.
Las proteínas son largas cadenas de aminoácidos de los cuales sólo hay un determinado número pero que combinados crean una infinidad de secuencias. Esta misma lista de aminoácidos es usada universalmente por todos los seres vivos del planeta. Pero las proteínas no forman simples largos hilos con estos bloques constitutivos en sus astronómicas combinaciones, forman complejas estructuras, que a veces incluyen incluso hélices. De algún modo la proteína se pliega sobre sí misma hasta adquirir una forma predeterminada que depende precisamente de la secuencia de aminoácidos. La función de la proteína, o sus efectos catalíticos, dependen de esa forma tridimensional. Todavía no sabemos predecir dicha forma a partir de la secuencia de aminoácidos. Sólo podemos cristalizar la proteína y por difracción de rayos X determinar dicha forma. También podemos usar resonancia magnética nuclear para hallarla. (leer más…)

Foto de célula cancerosa (Harvard school of public health).

Un grupo de investigadores encuentran un compuesto que induce la muerte natural de las células cancerosas.
El suicidio es el modo normal de morir de las células de nuestro cuerpo. Cuando éstas llegan al final de su vida útil los mecanismos internos de la apoptosis se ponen en marcha y la célula muere. Pero en las células cancerosas este mecanismo se haya genéticamente desactivado o no funciona bien, permitiendo que el tumor prolifere. Ahora unos investigadores han encontrado un modo de reactivar esta muerte programada de las células y así tratar el cáncer.
Para preparar la apoptosis una cadena de procesos químicos tienen lugar en la célula. Cerca del final la molécula procaspasa-3 está activada. Después se transforma en caspasa-3 y una enzima ejecutora que mata la célula.
Paul Hergenrother de University of Illinois y un equipo internacional de colaboradores han descubierto que un compuesto que activa la procaspasa-3 podría ser efectivo en el tratamiento contra el cáncer. (leer más…)

Álamos. Foto: Tom Campbell.

Millones de automóviles funcionan cada día a base de combustibles fósiles. No es fácil reemplazar el petróleo. Se ha propuesto el uso de biocombustibles que, en teoría, tienen menos impacto ecológico.
Un biocombustible puede ser el biodiésel obtenido de aceites vegetales. Un problema es que en su fabricación se genera mucha glicerina y no se sabe qué hacer con ella. Se ha propuesto incluso la utilización de este subproducto como complemento alimenticio para animales. Otro problema sería las grandes extensiones necesarias para generar el suficiente combustible. El efecto ecológico negativo ya se deja notar por las grandes extensiones de plantaciones de palma de aceite en Asia.
Otra fuente de biocombustible pueden ser los azúcares que contienen los vegetales como el maíz. Bajo fermentación estos azucares pueden ser transformados en alcohol etílico (o etanol) que puede añadirse a la gasolina o ser utilizado directamente. Pero no toda la planta está hecha de azúcar con lo que se aprovecha poca energía de la obtenida de la fotosíntesis, que ya de por sí es tan baja como un 1% de la energía de la luz del sol recibida. (leer más…)