NeoFronteras

Unos paleontólogos mantienen que dos explosiones evolutivas moldearon la historia primitiva de la vida multicelular, en lugar de sólo una como hasta ahora se creía. El nuevo evento, previo a la explosión del Cámbrico, es denominado la «Explosión de Ávalon».

Fósil de Fractofusus andersoni encontrado en la formación Mistaken Point, Terranova (Canadá). Es una especie Ediacara de hace 565 millones de años. Foto: Virginia Tech.

Sabemos desde hace tiempo que la inmensa mayoría de los principales grupos de animales complejos aparecieron en el registro fósil durante la explosión del Cámbrico. Esto se corresponde a un suceso consistente en un súbito evento evolutivo que ocurrió hace 542 millones de años y en el que fueron creados los «planos maestros» de toda la vida compleja conocida, incluyendo a nosotros los humanos. Desde entonces no se ha vuelto a dar un suceso así sobre la Tierra.
Ahora, paleontólogos de Virginia Tech, usando métodos analíticos muy rigurosos, han identificado otro evento similar que ocurrió 33 millones de años antes, y que produjo formas de vida macroscópicas animales no relacionadas con aquellas que surgieron durante la explosión del Cámbrico. Esto sugiere que hubo más de una explosión evolutiva que diera lugar a un mundo de seres complejos (durante miles de millones de años sólo hubo sobre la Tierra seres unicelulares o colonias de estos seres simples). Al nuevo evento lo llaman la «Explosión de Ávalon». (leer más…)

Encuentran restos fósiles que corresponden a un «escorpión» marino de hace 390 millones de años con un tamaño que pudo ser mayor que el de un hombre.

El fósil correspondiente a una pinza de Jaekelopterus rhenaniae. Foto: Simon Powell.

Hace 390 millones de años, cuando todavía la tierra seca no había sido conquistada por los animales, los mares contenían sofisticadas formas de vida. En esa época había artrópodos depredadores de gran tamaño. Algunos de ellos fueron los antepasados de lo que hoy son los escorpiones. Estos seres utilizaban unas pinzas espinosas para capturar a sus presas, entre las que se contaban los peces de la época (que son vertebrados).
Recientemente se encontró una pinza fósil de uno de estos animales. Según los cálculos se correspondería a un «escorpión» gigante marino, o Jaekelopterus en la terminología taxonómica, con una longitud de 2 metros y medio. Este tamaño es muy superior al tamaño de otros ejemplares encontrados hasta la fecha. Esto sugiere que los arácnidos, insectos, cangrejos y otros artrópodos llegaron a ser más grandes en el pasado de lo que previamente se pensaba. (leer más…)

Un grupo de científicos pertenecientes a un consorcio internacional descubre que el pelo es una fuente ideal de ADN antiguo y cómo obtenerlo. Es incluso mejor que los huesos o los músculos a la hora de estudiar el genoma de animales extintos. En el artículo publicado hoy en Science se muestran además los resultados obtenidos, con este nuevo sistema, del genoma mitocondrial de 10 mamuts lanudos.
El equipo de investigadores recolectó muestras de pelo de 10 mamuts lanudos encontrados en Siberia con una gama de edades comprendidas entre los 12.000 y 50.000 años y analizó sus genes con una nueva técnica.
Antes de este estudio sólo se habían publicado los genomas mitocondriales de 7 animales extintos: dos aves, dos mamuts y un mastodonte. (leer más…)

El antebrazo del fósil de velociraptor en cuestión (A) muestras seis lugares equidistantes donde se asentaban las plumas (B). Foto: Science, Mick Ellison.

El velociraptor, dinosaurio carnívoro fósil que se hizo famoso por aparecer en la película «Parque Jurásico», tenía plumas. Para llegar a esta conclusión los paleontólogos del Field Museum of Natural History se han basado en el análisis huesos fósiles de una de estas criaturas. (leer más…)

Mahakala omnogovae medía 70 cm de longitud y tenía miembros con estructuras que recuerdan a las alas. Foto: Frank Ippolito.

Encuentran un fósil de dinosaurio en el desierto de Gobi en Mongolia de 80 millones de años que quizás sea una pieza fundamental que permita comprender mejor la evolución de las aves a partir de los dinosaurios. (leer más…)

Abeja fósil conservada en ámbar con polen sobre su espalda. Foto: Santiago Ramírez.

Encuentran una abeja fósil extinta conservada en ámbar que acarreaba polen de orquídea. Este polen sitúa el origen de las orquídeas más atrás en el tiempo de lo que se pensaba.
Un día hace unos 20 millones de años, en lo que hoy es la República Dominicana, una orquídea depositó polen sobre una abeja mientras que ésta libaba su néctar. Más tarde la resina de un árbol tropical la atrapó envolviéndola en un ataúd dorado de ámbar. Ahora los expertos han tenido acceso a esta fuente información del pasado y han conseguido datar mejor el origen de estas fascinantes y extrañas plantas de bellas flores.
Los biólogos de Harvard University dirigidos por Santiago R. Ramírez que han analizado el polen encontrado sugieren en el artículo publicado por Nature que las orquídeas pudieron coexistir con los dinosaurios. El análisis que hacen indica que las orquídeas pudieron aparecer sobre la Tierra hace 76 ó 84 millones de años, mucho más atrás en el tiempo de lo que lo se suponía hasta ahora. Además este descubrimiento representa una de las pruebas más antiguas de la existencia de la polinización mediada por insectos. (leer más…)

Foto de una roca con un estrato oscuro correspondiente a la extinción de los mamuts. Foto: Allen West, UCSB.

Achacan al impacto de un cometa la extinción de mamuts y grandes mamíferos y la desaparición de la civilización Clovi ocurrida hace 12.900 años. El impacto habría producido un enfriamiento global.
La desaparición de la cultura Clovi y con ella la presencia de grandes mamíferos en Norteamérica ha sido un gran misterio durante décadas. Incluso se ha acusado precisamente a la gente que vivía allí de su extinción debido a los hábitos de caza sobre estos animales.
Ahora James Kennett y sus colaboradores de la Universidad de California en Santa Barbara proponen una nueva explicación: un impacto cometario. La teoría que ya se propuso hace algún tiempo (y de la que NeoFronteras ya se hizo eco) cobra visos de verosimilitud a la luz de las pruebas encontradas.
El cometa, de unos cuatro kilómetros de diámetro, podría haber explotado en la atmósfera o haber hecho impacto en una capa de hielo que cubría parte Norteamérica en esa época. Esta causa podría explicar además por qué hubo un lapso de tiempo (llamado Younger Dryas) de unos mil años durante el cual las temperaturas fueron bajas a pesar de corresponder a un periodo interglaciar. Pruebas de este periodo frío están contenidas en los testigos de hielo y en los sedimentos marinos. (leer más…)