NeoFronteras

Groenlandia. Foto: NASA, SVS.

Datos gravimétricos procedentes del sistema GRACE confirman de nuevo el efecto del cambio climático sobre Groenlandia, que parece estar derritiéndose a un ritmo muy elevado.
Desde hace un tiempo se vienen publicando diversos resultados sobre la pérdida de hielo tanto en el Ártico como en el Antártico. Las capas de hielo sobre tierra firme, como pueda ser el caso de la que hay sobre Groenlandia, pueden contribuir netamente a la elevación del nivel oceánico en caso de que el ritmo de deshielo sea superior al de las precipitaciones en forma de nieve, con el consiguiente peligro.
Se han realizado diversos cálculos sobre la perdida de masa de hielo que sugieren una contribución neta de agua al mar equivalente a una elevación anual del nivel oceánico de medio milímetro.
Se culpabiliza de este hecho al calentamiento global, pero como el efecto invernadero está causado por la quema de combustibles fósiles, es decir que tiene una causa humana, algunas voces (muy pocas) discreparon en el pasado de estos resultados. Por tanto el cálculo exacto de la perdida de hielo está sujeto a controversia, incluso en el mundo académico. (leer más…)

La Academia de Ciencias Británica ha criticado a la petrolera Exxon (que el año pasado obtuvo 36.000 millones de dólares de beneficio) de financiar a grupos que minusvaloran o deforman el consenso científico sobre el cambio climático. Estos “escépticos del cambio climático” están situados en su inmensa mayoría fuera del ámbito científico, algunos son grupos u organizaciones evangélicas y otros representantes de diversas iglesias. Se teme que el informe encargado por la ONU sobre el cambio climático, que un grupo de expertos está llevando a término, se haga público en 2007 y que contenga muy malas noticias y perspectivas sobre este asunto. Las medidas tomadas por esta empresa irían encaminadas a desactivar el posible impacto negativo de ese informe sobre sus expectativas. (leer más…)

Foto de las nubes de fitoplancton frente a la costa argentina.

El fitoplancton del océano, es decir las plantas microscópicas que flotan en él, parece que no es capaz de absorber el exceso de CO₂ producido por el hombre. Aunque se creyó en un pasado que parte de ese exceso podría ser fijado por este fitoplancton, la escasez de hierro le impide realizar ese trabajo.
El dióxido de carbono es absorbido por estas plantas que lo fijan en forma de materia orgánica gracias a la fotosíntesis. Pero el fitoplancton no es capaz de crecer tan rápido como quisiéramos aunque haya nitrógeno y fósforo suficiente en el medio. Hasta hace no tanto tiempo se desconocía la razón de esta paradoja.
Unos investigadores liderados por Michael Behrenfeld de Oregon State University han realizado un viaje en zigzag por el Pacífico durante 12 años recolectando miles de muestras de fitoplancton sobre las cuales han publicado varios artículos en el pasado.
Al parecer, y según publican ahora en Nature, el problema es que no hay suficiente hierro y el fitoplancton presente en esas aguas pobres en hierro no puede realizar la fotosíntesis de manera efectiva aunque tengan la misma o más cantidad de clorofila. (leer más…)

D. subobscura. Foto: R. Huey.

Según un análisis genético el calentamiento global que se ha producido en el último cuarto de siglo ha quedado registrado en los cromosomas de una mosca de la fruta a lo largo de tres continentes.
Desde hace 40 años se ha analizado la genética de una especie de mosca de la fruta (Drosophila subobscura). Hace tiempo se vio en esta especie y en todos los lugares donde se recolectaban los especimenes que la frecuencia de los llamados inversores, en los que un trozo de cromosoma está puesto del revés, dependía de la latitud donde los individuos vivían. Es decir, el número de inversores cromosómicos da una estimación de la temperatura promedio a la que vive el insecto. A más inversores más temperatura, pues los inversores les proporcionan protección frente a temperaturas cálidas, o lo que es lo mismo una ventaja adaptativa.
Hace un cuarto de siglo esta especie procedente de Europa fue introducida en América desde Chile expandiéndose por todo el continente. Poco después se encontraba presente en tres continentes. (leer más…)

Álamos. Foto: Tom Campbell.

Millones de automóviles funcionan cada día a base de combustibles fósiles. No es fácil reemplazar el petróleo. Se ha propuesto el uso de biocombustibles que, en teoría, tienen menos impacto ecológico.
Un biocombustible puede ser el biodiésel obtenido de aceites vegetales. Un problema es que en su fabricación se genera mucha glicerina y no se sabe qué hacer con ella. Se ha propuesto incluso la utilización de este subproducto como complemento alimenticio para animales. Otro problema sería las grandes extensiones necesarias para generar el suficiente combustible. El efecto ecológico negativo ya se deja notar por las grandes extensiones de plantaciones de palma de aceite en Asia.
Otra fuente de biocombustible pueden ser los azúcares que contienen los vegetales como el maíz. Bajo fermentación estos azucares pueden ser transformados en alcohol etílico (o etanol) que puede añadirse a la gasolina o ser utilizado directamente. Pero no toda la planta está hecha de azúcar con lo que se aprovecha poca energía de la obtenida de la fotosíntesis, que ya de por sí es tan baja como un 1% de la energía de la luz del sol recibida. (leer más…)

Burbujas de metano escapando del lecho marino. Foto: Ifremer.

Un estudio reciente propone que al aumentar la temperatura del océano se libera más metano, demostrando que ya ha pasado en el pasado. La consecuencia es más metano en la atmósfera, con lo que hay más calentamiento global al ser el metano un potente gas de efecto invernadero.
Metano y e hidrocarburos (aceite) han estado siempre escapando del lecho oceánico. En algunos sitios como la costa de California se pueden ver cómo las burbujas de metano ascienden escapando a la atmósfera. El aceite también asciende, pero finalmente se descompone en alquitrán en la superficie que más tarde se sedimenta en el lecho marino formando capas. En un estudio reciente, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, se analizan esas capas de alquitrán pudiendo medir la fuga de aceite, y por tanto de metano, a lo largo del tiempo. Al parecer dichas pérdidas están relacionadas con la temperatura. Es decir, a más temperatura, más pérdidas de gas de efecto invernadero que eleva a su vez la temperatura global. (leer más…)

Pérdida de hielo estimada en Groenlandia entre 2002 y 2005 basada en medidas procedentes de satélite. Foto: Jianli Chen.

Según los datos procedentes de satélite la segunda capa de hielo sobre tierra firme más grande de la Tierra (la primera está en la Antártida) se está derritiendo tres veces más rápido de lo que las medidas previas indicaban.
Según un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin dirigido por Byron Tapley, esta capa ha estado perdiendo hielo a un ritmo de 239 kilómetros cúbicos por año desde abril de 2002 hasta noviembre de 2005 y en los 18 últimos meses de esas medidas el proceso parece que se estaba acelerando sobre todo al sureste de la isla.
Este estudio confirma por tanto otros estudios independientes que afirman que efectivamente el hielo de Groenlandia se está perdiendo y que dicha pérdida se incrementa con el tiempo. Este hielo perdido contribuye netamente al aumento del nivel de los océanos, al cambio de la salinidad de los mismos y por tanto a la alteración del clima mundial. También sería consistente con el más que posible calentamiento global causado por el ser humano y recientemente propuesto. (leer más…)