NeoFronteras

Según un estudio los virus gigantes sería muy antiguos y constituirían el cuarto supergrupo del árbol de la vida junto a arqueas, bacterias y eucarias.

Un nuevo estudio sobre virus gigantes apoya la idea de que los virus son organismos muy antiguos y no un remanente molecular inanimado. El estudio altera el árbol filogénetico de la vida añadiendo una rama principal a las tres ya conocidas de los dominios fundamentales de la vida.
Los investigadores usaron un método relativamente nuevo para mirar al pasado distante. En lugar de estudiar las secuencias genéticas, que son más inestables y cambian demasiado rápido en el tiempo, buscaron pruebas de eventos pasados en la estructura tridimensional estructural de los dominios de proteínas. Los motivos estructurales, denominados plegamientos (folds), pueden ser “fósiles moleculares” relativamente estables y ofrecen pistas sobre eventos evolutivos muy antiguos. (leer más…)

Un trabajo desafía la idea de que el número de especies con los que cuentan los distintos grupos de organismos depende de la antigüedad del linaje en cuestión.

Hay más de 400.000 especies de escarabajos y sólo dos especies de tutuaras, un reptil que vive en Nueva Zelanda. Los cocodrilos y caimanes, pese a haber estado 250 millones sobre la Tierra, sólo cuentan en la actualidad con 23 especies. ¿Por qué la evolución produce tantas especies de una clase y tan pocas de otras? Parece como si hubiera ganadores y perdedores en este asunto de la especiación. (leer más…)

Algunas pistas apuntan a que los pulgones podrían tener ciertos mecanismos fotosintéticos.

Pulgones. Fuente: elvis_payne, vía Flickr.

Parece que la característica definitiva que separa las plantas de los animales es la imposibilidad de los segundos de realizar la fotosíntesis. Sin embargo, se han descubierto recientemente algunos casos de animales con ciertas funciones fotosintéticas, además de las habituales relaciones simbióticas. Los pulgones (o áfidos) podrían ser el siguiente ejemplo.
Maria Capovilla, de la Universidad de Niza, ha encontrado pistas que indican que estos pequeños insectos aumentan su producción de ATP (molécula de transporte de energía por excelencia en las células) cuando son iluminados. Esta capacidad se debería a la presencia de carotenos en sus cuerpos. (leer más…)

La evolución de estrellas de mar puede dar lugar a una nueva especie en sólo 6000 años.

La especiación ha sido un asunto difícil de explicar desde los tiempos de Darwin. También ha sido un asunto polémico la velocidad a la que se da este hecho. Si uno cree en el gradualismo entonces la evolución de las especies se da a un ritmo muy lento, muy poco a poco. Si uno cree en el saltacionismo entonces las especies prácticamente no cambian en mucho tiempo y súbitamente evolucionan muy rápido (desde luego no de la noche a la mañana). (leer más…)

Los musgos se valen de pequeños artrópodos para su reproducción sexual. Los atraen con sustancias olorosas similares a las que son usadas en las flores.

Fuente: Rocky Cookus, Portland State University.

Durante cientos de millones de años no hubo plantas con flores sobre la Tierra y, por tanto, tampoco había abejas o mariposas que las polinizaran. Estos tipos de insectos coevolucionaron junto a las flores hasta dar con relaciones interespecíficas fascinantes. Las flores producen fragancias para atraer a los insectos polinizadores y sobre sus pétalos se dibujan patrones ultravioletas para guiarlos hasta el néctar. A cambio los insectos se impregnan de polen que pueden depositar en otra flor y así ayudar en la polinización cruzada.
Entre las primeras plantas que conquistaron tierra firme están los antepasados de los actuales musgos, plantas no vasculares que levantan escasos milímetros del suelo. Para su reproducción sexual estas plantas necesitan de una película acuosa sobre ellas. En el agua los espermatozoides, que en este caso tienen dos flagelos, pueden viajar para realizar la fertilización, aunque como máximo sólo pueden navegar unos 10 cm. Si el ambiente es seco entonces las partes femeninas no pueden fertilizarse. (leer más…)

Insertan un gen antiguo en lugar de su versión moderna en bacteria actual y ven cómo es la evolución esta vez.

No podemos traer a la vida a un dinosaurio y es muy difícil que podamos hacer los mismo con una mamut, pese a que desaparecieron hace relativamente muy poco tiempo. Si nos conformamos con microbios la tarea es más fácil si están congelados desde hace tiempo. Y si nos fijamos en sólo un gen entonces ya se puede hacer, pues su secuencia se puede recrear.
Unos científicos del Instituto Tecnológico de Georgia han resucitado un gen de hace 500 millones de años y lo han incorporado al genoma de una bacteria moderna (E. coli) para ver cómo funciona y ser testigos de cómo opera la evolución. La ventaja de estudiar la evolución con bacterias es que sus generaciones se suceden muy rápidamente y no hay que esperar millones de años para ver la evolución en acción. En este caso han esperado 1000 generaciones. (leer más…)

Las plantas se aprovechan de la capacidad de los hongos de infectar y degradar insectos para obtener nitrógeno.

Cucaracha muerta por Metarhizium anisopliae. Fuente: Chengshu Wang and Yuxian Xia, Wikimedia commons.

Para poder sintetizar los aminoácidos que forman las proteínas se necesita nitrógeno. Pero este elemento tiene unas propiedades químicas un poco especiales. Forma el mayor porcentaje de la atmósfera pero es un gas poco reactivo, casi inerte, al menos en su forma gaseosa. Existe toda esa cantidad de gas ahí disponible, pero no se puede usar fácilmente.
Los animales necesitamos de las plantas para poder alimentarnos, pues ellas transforman la materia inorgánica en materia orgánica. Es decir, toman compuestos químicos sencillos como gases y minerales y los transforman en moléculas orgánicas en las que interviene en carbono. Los aminoácidos que forman nuestros cuerpos provienen de las plantas o de animales que consumieron plantas. (leer más…)