NeoFronteras

Las causas de la extinción de la megafauna no son sencillas ni únicas y cada extinción parece más bien una lotería. Cada especie reacciona de manera diferente a los cambios de manera impredecible.

Megafauna. Fuente: Mauricio Anton, Oregon State University.

Hubo un momento en el que ser humano convivió con una increíble megafauna que más tarde desapareció. Muchas de esas especies proliferaron durante la pasada Edad del Hielo y fueron desapareciendo según el clima se hacía más cálido. Hace 50.000 años había 150 géneros de estos animales. En 40.000 años un tercio de los grandes mamíferos de Eurasia desaparecieron para siempre y en América fueron dos tercios de las especies que allí había. Los rinocerontes lanudos desaparecieron hace 14.000 años, mientras que los últimos mamuts lo hicieron hace sólo 4000. Ahora sólo conocemos a los mamuts a través de los restos fósiles o congelados que han llegado hasta nuestros días. (leer más…)

Las modernas cicadáceas no compartieron el mundo con los dinosaurios ya que empezaron a diversificase 50 millones de años después de que éstos desaparecieran.

Hasta ahora se situaba a las cicas como parte de las plantas que sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios y se colocaban dentro de la categoría de “fósiles vivientes”.
Ahora un nuevo estudio saca a las cicas de esa categoría de fósiles vivientes, pues las cicas actuales son totalmente diferentes de aquellas que compartieron el mundo con los dinosaurios durante el Jurásico hace 200 millones de años.
El estudio, publicado en Science, ha sido realizado, entre otros, por Nathalie Nagalingum, del Real Jardín Botánico de Sydney, y se basa en el reloj molecular de ADN y en restos fósiles. El hallazgo es el resultado de un proyecto junto a la Universidad de Harvard y la Universidad de California en Berkeley. (leer más…)

Encuentran xenofioforos en el fondo de la fosa de las Marianas, que constituye la mayor profundidad conocida en los océanos.

Fotos de xenofioforos. Fuente: Lisa Levin y David Checkley.

Una expedición organizada por Scripps Institution of Oceanography y UC San Diego ha descubierto “amebas” gigantes que viven a grandes profundidades oceánicas. El pasado verano esta expedición exploró la fosa de las Marianas, que es el lugar más profundo de la Tierra. Esta exploración la pudieron realizar gracias a unas sondas, denominadas Dropcams, capaces de descender y ascender de esas profundidades sin necesidad de cable alguno. Estas sondas iban equipadas con sistemas de iluminación y cámaras de vídeo.
Gracias a esta exploración a 10.641 metros de profundidad pudieron documentar la presencia de un xenofioforo que vive a la mayor profundidad conocida. Los xenofioforos son seres unicelulares que sólo viven en ambientes marinos profundos y que destacan por tener un tamaño muy grande, pues algunos ejemplares pueden tener células que exceden los 10 centímetros. Son abundantes en el lecho marino y cumplen el papel de anfitrión para otros organismos. (leer más…)

Descubren cómo se da a nivel celular la biolumiscencia producida en el mar por los dinoflagelados, un microorganismo del plancton marino.

Desde siempre los marineros informaban fascinados del despliegue de luces verdosas que a veces los mares tropicales les ofrecían. Ese fenómeno tiene, en general, un origen bioluminiscente. (leer más…)

Gran parte de los vertebrados proceden de un antepasado común que podía percibir los campos eléctricos de su entorno.

Joven pez espátula. Fuente: Jon Weinstein, Lance Grande, Field Museum.

Nuestros cuerpos son el producto de la contingencia evolutiva. Estamos sobre este planeta pero podríamos no estar. También podríamos existir en formas diferentes. Como la evolución es una secuencia histórica irrepetible por siempre y para siempre no podemos saber cómo hubieran sido nuestros cuerpos si los acontecimientos hubieran sido distintos. No hay manera de rebobinar la historia evolutiva y ver qué pasa esta vez.
Sabemos que la evolución trabaja sobre lo que ya hay (raras veces inventa cosas muy novedosas) y que los linajes se van ramificando en un árbol que se puede estudiar hacia atrás gracias al registro fósil, la genética y la taxonomía, pero que es impredecible. (leer más…)

Diversas investigaciones ayudan a que en el futuro nos podamos enfrentar mejor a los mosquitos y, por tanto, a las enfermedades que transmiten.

Aedes aegypti. Fuente: USDA.

Ahora que en el hemisferio boreal el verano ya nos ha abandonado y se lleva a los insoportables mosquitos con él, conviene recordar las pistas que estos insectos siguen a la hora de agujerearnos la piel. Además, pronto los sufrirán en el hemisferio austral y siempre los sufren en las regiones tropicales del mundo, junto a su carga de graves enfermedades: dengue, malaria, fiebre amarilla…
Ante todo hay que recordar que son los mosquitos hembra los que se dedican a este tipo de vampirismo tan molesto. Necesitan las proteínas de la sangre de sus víctimas para hacer sus huevos. Una vez perforan la piel inyectan una sustancia que impide la coagulación de la sangre y es esta sustancia la que nos produce esa reacción en la piel tan molesta. Es esa inyección de “saliva” la que lleva la carga en microorganismos, seres que han evolucionado para infectar también a los mosquitos y viajar hasta las glándulas productoras de anticogulante para iniciar otra vez el ciclo. (leer más…)

Logran cifrar mensajes secretos de una manera sencilla usando bacterias E. coli.

Formación de cultivos bacterianos fluorescentes. Fuente: Manuel A. Palacios/Tufts University.

Todos los que hemos tenido alguna inquietud científica hemos experimentado de pequeños con la llamada “tinta invisible”, que básicamente consistía en escribir un mensaje sobre un papel con jugo de cebolla o limón. Una vez seco, cuando se colocaba el papel sobre una llama el mensaje aparecía como por arte de magia. Este truco tan simple permitía jugar a los espías, aunque había que ser hábil y no quemar el papel junto a su mensaje oculto.
En las películas de hace tiempo se veían además otros sistemas, como los microfilms, que no eran más que películas fotográficas con prestaciones fabulosas (los guionistas nunca supieron las prestaciones reales de las emulsiones fotográficas ni los límites de difracción de las lentes y siguen sin saber mucho sobre imágenes los guionistas de series como CSI). (leer más…)