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Las modernas cicadáceas no compartieron el mundo con los dinosaurios ya que empezaron a diversificase 50 millones de años después de que éstos desaparecieran.

Hasta ahora se situaba a las cicas como parte de las plantas que sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios y se colocaban dentro de la categoría de “fósiles vivientes”.
Ahora un nuevo estudio saca a las cicas de esa categoría de fósiles vivientes, pues las cicas actuales son totalmente diferentes de aquellas que compartieron el mundo con los dinosaurios durante el Jurásico hace 200 millones de años.
El estudio, publicado en Science, ha sido realizado, entre otros, por Nathalie Nagalingum, del Real Jardín Botánico de Sydney, y se basa en el reloj molecular de ADN y en restos fósiles. El hallazgo es el resultado de un proyecto junto a la Universidad de Harvard y la Universidad de California en Berkeley.
Los dinosaurios desaparecieron hace 65 millones de años en la gran extinción del cretácico, pero pasaron 55 millones de años desde entonces cuando las modernas cicas empezaron a diversificarse. Por tanto, las cicas no son las antiguas sobras de los tiempos de los dinosaurios, sino que evolucionaron de manera independiente hace sólo 10 millones de años a partir de las que sí eran coetáneas de los “lagartos terribles”. Esta reciente radiación de las cicadáceas cambia radicalmente nuestra visión de este emblemático fósil viviente, según Nagalingum.
Estos investigadores estudiaron 11 grupos de cicadáceas y dos tercios de las 300 especies conocidas. El resultado obtenido muestra que todas empezaron a diversificarse hace 10 millones de años. Es decir, a producir nuevas especies cuyos cambios morfológicos y genéticos las alejan de aquellas cicadáceas que vivieron junto a los dinosaurios y les sobrevivieron durante 50 millones de años.
Todas las cicadáceas a lo largo de todo el globo, desde Australia o el Suroeste de Asia, hasta Centroamérica pasando África, empezaron a diversificarse al mismo tiempo. Esto indicaría que tuvo que haber un disparador común responsable de esta diversificación. Según Nagalingum parece que ese mecanismo de disparo pudo ser un cambio en sistema climático, ya que en esa época se produjo un enfriamiento global y el mundo empezó a tener estaciones más claramente diferenciadas.
Aunque estas plantas se diversificaron recientemente están en peligro de desaparecer para siempre y ya forman parte de las listas de plantas en peligro de extinción. “Son víctimas de la extinción masiva causada por los humanos”, afirma esta investigadora. Las cicadáceas son plantas de crecimiento lento y es difícil predecir si sobrevivirán a un cambio climático que está sucediendo a un ritmo mucho más rápido que el que aconteció hace 10 millones de años.
Así que cuando pasee por un jardín y vea una cycas revoluta (ver foto), sí esa planta con pinta de palmera enana sin serlo, ya no podrá pensar en los tiempos remotos en los que los dinosaurios pisaban la Tierra, pero medite sobre lo que deberíamos hacer para proteger estas plantas de la extinción que estamos causando. No son el oso panda ni el lince ibérico, pero sin plantas este mundo sería simplemente imposible.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.
Sorprendente reproducción en las cicadáceas.
Foto: Universidad de Arizona.