NeoFronteras

Encuentran que la administración de un fármaco usado para el tratamiento de la depresión alarga la vida de gusanos adultos.

Nematodo Caenorhabditis elegans. Foto: Amy Pasouinelli, NIH.

Un equipo de investigadores de Howard Hughes Medical Institute (HHMI) liderados por Linda B. Buck encuentra que la administración de un fármaco usado para el tratamiento de la depresión alarga la vida de gusanos adultos. El descubrimiento ha sido una sorpresa para los investigadores implicados.
El fármaco utilizado fue mianserín (comercializado como Tolvon y distinto del Prozac, Paxil o Zoloft) y alarga la vida de los gusanos nematodos Caenorhabditis elegans en un 30%. El nematodo C. elegans es el típico animal de experimentación en los laboratorios de genética y desarrollo, es fácil de criar y compartimos muchos genes con él.
El estudio indica que esta extensión del promedio de vida en estos gusanos se podría relacionar con el alargamiento de la vida basado en dietas de restricción calórica, ya que la administración de este fármaco a gusanos de referencia que ya estaban en dieta de restricción calórica no producía ningún efecto sobre la duración de sus vidas. No obstante los investigadores no tiene una explicación detallada para el fenómeno. (leer más…)

La teoría que sostiene que la evolución tiende a producir en las islas versiones más pequeñas o más grandes de los mamíferos se ha puesto en cuestión.

Elefante enano. Foto: UCL.

Un nuevo estudio refuta la «regla de la isla», que dice que en una isla los mamíferos pequeños como los roedores tienden a evolucionar a tamaños más grandes y los mamíferos grandes tienden a evolucionar hacia tamaños más pequeños, con el tamaño original de los animales como el factor determinante de estos cambios.
Recordemos, por ejemplo, que se utilizó este «efecto isla» para explicar el tamaño pequeño de los restos encontrados recientemente del hombre de la isla de Flores, un homínido que vivió hace miles de años allí.
Según los resultados de este nuevo estudio la tendencia a evolucionar a tamaños más grandes o pequeños varía de un grupo de especies a otro, y es independiente del tamaño original. (leer más…)

Unas cicadáceas usan un sistema doble, de calor y olor, para ganarse los favores de los insectos polinizadores. Este método es único entre las plantas primitivas. Así, la planta se calienta y emite un olor tóxico para echar a los insectos de los conos masculinos y usa un olor más agradable para atraer a los mismos polinizadores hacia los conos femeninos.

Cono de cica. Foto: Irene Terry.

Las cicas son unas plantas fascinantes, aunque a primera vista parezcan palmeras enanas son en realidad plantas muy primitivas que ya estaban sobre la Tierra mucho antes de que surgieran las plantas con flores. Si vamos a un jardín cualquiera probablemente podamos ver una, incluso mucha gente las tiene como planta de interior o exterior. Si las contemplamos de cerca podemos ver que, hasta cierto punto, se parecen a los helechos, aunque no lo sean. Son en definitiva unos fósiles vivientes y comprenden muchas especies. Se encuentran entre nosotros desde el Pérmico, periodo que ocurrió hace entre 250 y 290 millones de años. (leer más…)

La razón de la reciente desaparición masiva de muchas abejas de sus colmenas podría deberse a un virus infeccioso.
Las colmenas de abejas han sufrido graves pérdidas de individuos en los últimos tiempos sin que se supiera la razón. El fenómeno de despoblamiento de colmenas ha afectado principalmente a los EEUU, aunque ya se da en otros lugares. Este fenómeno, que se caracteriza por la desaparición misteriosa de abejas, afecta al 50% o 90% de las colmenas de ese país.
La desaparición de las abejas no sólo pone en aprietos a los apicultores de viven de la venta de miel o a aquellos a los que les gusta endulzar con este producto, sino que pone en grave peligro multitud de cultivos cuya polinización corre a cargo de estos insectos. Se calcula que unos 15.000 millones de dólares procedentes de los cultivos agrícolas se obtienen gracias a las labores polinizadoras de estos insectos. (leer más…)

Imagen en falso color de una vesícula sintética del grosor de un cabello humano. Foto: ProtoLife.

Están trabajando en la creación de vesículas sintéticas, imitación de las membranas celulares naturales, como primer paso en la creación de vida sintética. Se espera que antes de diez años se disponga ya de las primeras células creadas por el hombre a partir de material inanimado. En ese momento se habrá creado vida artificial.
Varios grupos de investigadores trabajan desde hace unos pocos años en la creación de vida sintética. Una vez se consiga esperan crear microorganismos a medida que realicen funciones beneficiosas para el ser humano. Uno de los grupos que persiguen esta meta es ProtoLife en Venecia (Italia). Mark Bedau, jefe de operaciones de esta compañía, afirma que este logro tendrá un impacto enorme en el mundo. Craig Venter también persigue la misma meta.
La primera célula sintética no va a ser espectacular, será un organismo simple de genoma mínimo, pero será la prueba evidente de que la creación de vida artificial es factible. Esta protocélula tendrá el potencial de arrojar nueva luz sobre nuestro papel en el Universo, según Bedau. Posiblemente será un tema sobre el que se discuta en la sociedad, porque bajo el punto de vista filosófico, o incluoso teológico, su influencia será innegable. (leer más…)

Foto: Kawahara, Nature.

Sólo algunas especies de animales pueden reproducirse sin la intervención de un macho. Se sabe que algunos tiburones pueden reproducirse por partenogénesis y que algunos reptiles también, pero esta propiedad no la poseen los mamíferos. Se creía que era imposible la reproducción en mamíferos a partir de óvulos no fecundados con espermatozoides hasta que ahora un grupo de científicos japoneses han encontrado cómo eliminar los obstáculos naturales existentes, consiguiendo que hembras de ratón se reproduzcan sin la ayuda de machos. El truco consiste en la utilización de dos óvulos, uno de los cuales es reprogramado para que actúe como un espermatozoide y el otro normal.
Los óvulos no fertilizados pueden dividirse en el laboratorio, pero el embrión resultante no puede crear una placenta y por eso el «embarazo» no es viable. Los óvulos y los espermatozoides portan sólo la mitad de los cromosomas y su combinación proporciona un juego completo de los mismos. La expresión de los genes tanto de la madre, como del padre son necesarios para la consecución de un feto completo viable. (leer más…)

Valle Beacon. Foto: ANDRILL.

Microorganismos muy antiguos congelados desde hace millones de años son revividos en el laboratorio, proporcionando información sobre cuánto puede sobrevivir un organismo vivo en esas condiciones. Sin embargo la mala «salud» genética de los organismos recuperados siembra dudas sobre la posibilidad de panspermia en cometas.
Kay Bidle, microbiólogo de Rutgers University (New Jersey) y sus colaboradores recogieron muestras del valle Beacon en la Antártida con una gama de edades comprendidas entre un millón y 8 millones de años. Añadieron nutrientes y agua a lo obtenido después de que hubiesen derretido las muestras y encontraron microorganismos vivos. La anterior marca mundial de este tipo estaba en 300.000 años, y estaba basada en hielo encontrado en lagos subglaciares de la Antártida. (leer más…)