NeoFronteras

Estas esponjas de sílice miden 50 cm, pero pueden construir arrecifes de 45 metros de altura. Foto: University of Victoria.

Encuentran un ecosistema basado en el metano en donde hay arrecifes de esponjas de sílice que se creían extintos desde hace 100 millones de años. Este arrecife constituye sólo el segundo ejemplo de este tipo que se ha encontrado en todo el mundo, pero a diferencia del anterior la cadena trófica parece estar basada en el metano.
Los arrecifes de coral no han sido los únicos arrecifes en nuestros océanos, en el pasado hubo de otros tipos. La mayor estructura viva jamás construida de la que se tenga noticia corría a lo largo del mar de Thetys, en lo que hoy es Europa, hace 150 millones de años en el Jurásico superior. Pero este arrecife de 2000 km de longitud fue construido por esponjas en lugar de los corales. Las esponjas de aquel entonces tenían densos esqueletos de sílice (los corales los hacen de carbonatos) y podían formar arrecifes. Hace entre 140 y 65 millones de años estas esponjas se fueron extinguiendo gradualmente hasta que sólo quedaron los pocos ejemplares aislados que han llegado hasta nuestros días, y los arrecifes que formaban desaparecieron. Fue una sorpresa encontrar uno de estos arrecifes hace unos pocos años, ahora se acaba de conocer un segundo caso. (leer más…)

Sección de un manto microbiano procedente de Octopus Spring. Foto: David Ward.

Descubren un extremófilo fotosintético en el parque Yellowstone. Este microorganismo vive en aguas hidrotermales de origen volcánico.
Los microorganismos que viven en las fuentes hidrotermales de este parque forman mantos multicapa de diversos colores: rojo, naranja, amarillo verde y marrón. En esos mantos viven millones de estos organismos formando colonias alimentadas de la actividad volcánica, de sus compañeros y de la luz del sol. Cinco de los 25 phyla o tipos de bacterias (incluidas la cianobacterias) producen clorofila, que es la molécula fotosintética por excelencia que permite crear compuestos orgánicos a partir de agua, dióxido de carbono y luz solar. Ahora han descubierto una nueva: Chloracidobacterium thermophilum. (leer más…)

Cakile edentula. Foto: UC Davis.

Descubren que las plantas son altamente competitivas cuando se las fuerza a compartir un mismo lugar con otras plantas de la misma especie pero no emparentadas genéticamente.
La habilidad de reconocer a los miembros de la familia de los extraños es una característica propia de los animales. Les permite cooperar, compartir recursos y por tanto beneficiarse mutuamente. La selección por parentesco sirve para proteger a los miembros de una misma familia de una competitividad que haría que desperdiciaran recursos. Como la meta es perpetuar un acerbo genético específico, esto se garantiza si cualquiera de los miembros de una familia sobrevive.
Esta habilidad de reconocer a los parientes se creía que era una exclusiva de los animales, pero ahora se ha descubierto que no es así y que las plantas parecen tener una interesante vida social. (leer más…)

La sensación de frío que tenemos al comer un helado o tomar algo frío descansa sobre una sola proteína que hace de receptor al frío y que nos proporciona esa sensación de frescor. Esta proteína también es sensible a la presencia de mentol y proporciona alivio frente al dolor.
¿Se ha planteado alguna vez de dónde proviene la sensación de frío cuando consume algo con menta? Cuando vaya a comerse un helado, saboree una bebida fría o masque un chicle de menta piense que comparte con los ratones la proteína TRPM8 y que ésta es la que le proporciona en todos esos casos esa sensación de frescor. Al menos esto es lo que se mantiene en tres artículos publicados en Nature y Neuron recientemente. (leer más…)

El hongo Cryptococcus neoformans podría ser cultivado incluso en el exterior de una nave espacial. Foto: Dennis Kunkel.

Un estudio sugiere que algunos hongos pueden usar la radiación ionizante como fuente de energía y además explica por qué algunas especies de hongos sobreviven en ambientes extremos.
Hay más especies de hongos que de plantas o animales. Los científicos han asumido desde siempre que los hongos sólo se dedican a descomponer la materia orgánica para obtener nutrientes y energía ocupando un escalón ecológico por encima de las plantas, que son las productoras primarias de energía. Esta visión se ha visto trastocada recientemente a raíz de un trabajo publicado en PLoS y del cual se han hecho eco en muchos medios.
En la década de los noventa el microbiólogo Nelli Zhdanova del Instituto de Microbiología y Virología de Kiev publicó una serie de informes dramáticos sobre el crecimiento de hongos en las paredes de la accidentada central nuclear de la Chernobyl y en el terreno circundante. (leer más…)

Microfotografías donde se muestra el proceso de regeneración de folículos pilosos. Foto: George Cotsarelis, MD, University of Pennsylvania School of Medicine; Nature.

Han descubierto que en un modelo animal es posible la regeneración de los folículos de pelo mediante la reactivación de genes dormidos que sólo están activos durante el desarrollo embrionario. (leer más…)

Castorocauda lutrasimilis vivió hace 160 millones de años.

Según la teoría hasta ahora aceptada los mamíferos eran unos seres escasos, insignificantes y poco diversificados que vivían en los resquicios que el ecosistema les dejaba, pues los dinosaurios ocupaban casi todos los nichos ecológicos. Entonces vino el meteorito y extinguió a los dinosaurios, y los mamíferos tuvieron la oportunidad de extenderse y diversificarse sobre la faz de la Tierra rápidamente.
Sin embargo ahora, gracias a la recreación del superárbol de los mamíferos recientemente propuesto, se empieza a pensar que la diversificación de éstos se produjo mucho tiempo antes y mucho tiempo después de que el famoso meteorito nos visitase hace 65 millones de años durante el Cretácico y estableciera el límite K-T.
Un superárbol pretende ser una carta de la diversificación de un particular linaje, en este caso el los mamíferos.
La ramificación más profunda, según este estudio, en la que los monotremas (ornitorrincos y similares, mamíferos ponedores de huevos) se separó del resto fue hace 166 millones de años. Hubo además una explosión en el linaje de los mamíferos hace 85 millones de años. Las especies de mamíferos de las cuales descendemos existían, por tanto, antes del límite K-T del Cretácico. (leer más…)