NeoFronteras

Científicos británicos liderados por Lyle Armstrong de Newcastle University han solicitado permiso para crear embriones en parte humanos en parte vacas para ayudar en la investigación de enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer.
El procedimiento consistiría en la inserción de ADN humano en óvulos de vaca a los que se les habría retirado su propio material genético. Los embriones así creados serían casi enteramente humanos, el único material genético procedente de las vacas estaría fuera del núcleo celular (ADN mitocondrial).
A los embriones así obtenidos no se les permitiría desarrollarse más allá de unos días y a partir de ellos se obtendrían líneas de células madre.
Hasta ahora las células madre se han obtenido de embriones humanos desechados de los tratamientos de fertilidad y esta nueva vía podría proveer de más material para la investigación. (leer más…)

Xenoturbella, desde el fondo del Báltico, nos habla de nuestro más remoto antepasado.

El análisis genético de una pequeña criatura con forma de gusano denominada Xenoturbella y que vive en las profundidades del océano Atlántico Norte, ha llevado al descubrimiento de un nuevo phylum, un evento muy escaso en una época donde la mayoría de los organismos han sido ya agrupados en diversas categorías.
El análisis además parece arrojar luz sobre el antepasado de los cordados, que son los animales con espina dorsal, que por ejemplo incluye entre otros a los humanos o los tunicados. Según uno de los investigadores implicados es una sorpresa que Xenoturbella ayude a entender tan distante pasado evolutivo de los cordados.
Desde que hace 50 años los científicos lo encontraran en el Báltico han estado intrigados por este pequeño animal de menos 1 cm de longitud. No parece tener cerebro, aparato digestivo o incluso gónadas, pero los análisis genéticos previos lo clasificaron como un molusco. (leer más…)

Libélula fósil.

Los insectos que le rodean podrían ser más grandes si hubiera una concentración superior de oxígeno en la atmósfera terrestre. Quizás algo así ya pasó en un remoto pasado cuando insectos muy grandes poblaban la Tierra.
Un estudio de Alexander Kaiser y Michael C. Quinlan of Midwestern University, entre otros investigadores, apoya la teoría según la cual algunos insectos del Paleozoico eran muy grandes porque tenían un mayor aporte de oxígeno en un atmósfera más rica en ese gas.
El estudio se presentó hace un par de semanas en el congreso fisiología comparada en Virginia Beach.
Hace 300 millones de años durante el periodo Paleozoico hubo una gran abundancia de plantas, así como de raros insectos gigantes. Había por ejemplo libélulas de más de medio metro de anchas entre extremos de las alas. Se cree que el contenido de oxígeno del aire en esa época era de un 35%, bastante mayor que el 21% actual. (leer más…)

Phaeoceros laevis. Foto: Wikipedia.

A veces no somos conscientes de lo que nos condicionan nuestras emociones. Damos importancia a unas cosas o a otras en virtud de una serie de condicionantes que muchas veces son irracionales, emotivos o dependientes de nuestros gustos. La importancia de unos seres vivos sobre los otros la medimos por la cercanía, por los animados que sean o por otros parámetros a cual más irracional. Encontrar un fósil que corresponda a un «eslabón perdido» entre peces y animales terrestres se merece una reseña en algún periódico, al igual que la posible extinción del oso panda o algún animal similar que despierte también nuestras simpatías. Sin embargo, una serpiente tiene menos posibilidades de salir. Pero antes de que los animales se arrastraran del medio acuoso para llegar a tierra firme las plantas ya poblaban ese mundo no sumergido.
Sin las plantas simplemente no existiríamos. Desde el punto de vista racional son mucho más importantes que otros seres, y comprender su origen y evolución nos debe de importar de igual manera que nos importa la evolución de los mamíferos. (leer más…)

Célula anfitrión del casi orgánulo Carsonella rudii. Foto: Science.

Unas bacterias simbióticas que viven dentro insectos tienen los genomas más pequeños que hasta ahora se han secuenciado. Parece ser que están a medio camino de convertirse en orgánulos celulares de las células del insecto anfitrión en las que habitan. Además, estos resultados animan el debate sobre el mínimo número de genes necesarios para la vida.
¿Dónde está el límite entre lo vivo y lo no vivo? Es casi tanto como preguntar qué es la vida. Quizás la vida sea un continuo que empieza por arriba, por seres pluricelulares complejos como nosotros, y termina en los virus que no son capaces de tener vida independiente, pero que en medio no podamos definir una frontera perfecta.
Un indicador del grado de complejidad de un ser vivo puede venir dado por el número de genes que contiene su genoma. ¿Cuántos genes se necesitan para tener un organismo vivo? Todavía no lo sabemos con certeza, pero aunque algunos científicos investigan sobre el asunto usando otras vías, una buena manera de intentar averiguarlo es analizar los genomas de los seres más simples que habitan entre nosotros. (leer más…)

Costus barbatus. Foto: McKee B. G.

Un estudio genético apoya a la teoría evolutiva del equilibrio puntuado y además sugiere un límite a su efecto global sobre el cambio genético.
Nadie sensato niega la existencia de la evolución, al igual que nadie niega la gravedad. Las teorías científicas pueden, sin embargo, describir mejor o peor la realidad. Realizar experimentos en gravedad o hacer observaciones en ese campo es fácil, pues no hay que esperar mucho tiempo para obtener los resultados. En la teoría evolutiva sólo disponíamos del registro fósil para comprobar las distintas teorías hasta el advenimiento de la genética. Pero el registro fósil está muchas veces incompleto, faltándonos la información suficiente.
Por otro lado un experimento real en evolución exigiría esperan un tiempo superior a una vida humana, cosa que puede ser demasiado para casi cualquier investigador del campo. Por tanto a veces no es fácil comprobar ciertas variantes de esta teoría.
Hay un detalle de la teoría darwiniana de la evolución que está debatiéndose desde hace tiempo, y es la velocidad a la cual se produce la evolución: si los cambios son siempre muy poco a poco, o si además hay saltos bruscos en dicha evolución entre todos esos cambios pequeños. (leer más…)

Plantón de tomatera con la planta parásita enrollada en el tronco. Foto: J. Runyon.

Una planta parásita identifica a los posibles anfitriones a través de los químicos volátiles que desprenden.
Es importante saber cómo funcionan los parásitos de las plantas. Muchas plantas tiene gran valor comercial y este tipo de plagas producen mermas en la producción.
La Cuscuta pentagona es una planta parásita que infecta los cultivos de tomate, zanahorias, cebollas, cítricos, alfalfa y otros cultivos. Es una plaga difícil de eliminar porque los productos químicos que matan la planta parásita también matan la planta anfitrión. Se estima que sólo en California la producción de los cultivos de tomate es reducida en un 25% por culpa de esta plaga, causando pérdidas de 4 millones de dólares.
Consuelo M. De Moraes de Penn State University normalmente estudia la relación entre insectos y plantas, pero se propuso también estudiar a la Cuscuta pentagona y su relación de parasitismo. (leer más…)