NeoFronteras

Especulan que la ausencia de hidrógeno en Titán pudiera ser debida a su consumo por formas de vida exótica microbiana basada en metano como disolvente.

Reflejo de la luz del sol sobre un lago de Titán. Fuente: NASA, JPL, University of Arizona y DLR.

En dos artículos recientes basados en datos de la misión Cassini se especula sobre el posible origen biológico de ciertos aspectos químicos presentes en la luna Titán de Saturno. La muy hipotética posible vida exótica en este lugar estaría basada en el metano líquido en lugar en el agua.
En uno de los trabajos, publicado en la revista Icarus, se pone el énfasis en la desaparición del hidrógeno de la atmósfera de Titán. En el segundo, publicado en Journal of Geophysical Research, se pone el énfasis en la falta de acetileno sobre la superficie del satélite.
Según Chris McKay, del Ames Research Center (NASA), esta falta de acetileno es importante porque el producto químico sería la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano. Se interpreta, por tanto, que el acetileno es consumido por esta posible vida y de ahí su ausencia. Este astrobiólogo dice, sin embargo, que el asunto del hidrógeno es más crítico porque todos los mecanismos propuestos implican el consumo de hidrógeno. (leer más…)

Logran lanzar con éxito el cohete Falcon 9, un proyecto de una compañía privada fundada por un millonario de Internet.

Falcon 9. Fuente: SpaceX.

Hace ya unos pocos años que venimos cubriendo desde NeoFronteras los éxitos y fracasos de SpaceX y sus cohetes Falcon. El pasado viernes, esta compañía privada se apuntó un tanto con el lanzamiento exitoso del primer Falcon 9 desde cabo Cañaveral, en Florida. Además el sistema alcanzó la órbita en 9 minutos tal y como se había planeado con lo que el vuelo inaugural de este cohete ha sido calificado como exitoso al 100%.
El Falcon 9 es un cohete evolucionado a partir de la tecnología desarrollada para Falcon 1. En este caso cuenta con nueve motores Merlin diseñados por la propia compañía en lugar de sólo uno. Esta formación de motores permite al Falcon 9 alcanzar su objetivo incluso si algunos motores fallan durante el despegue. Son alimentados por una mezcla de oxígeno líquido y queroseno. La filosofía de todo el sistema es hacer que la puesta en órbita de carga sea lo más económica posible.
El Falcon 9 es un cohete de dos etapas que mide 55 metros de altura y 5,2 m de diámetro y es capaz de colocar en órbita baja 9,5 toneladas de carga en su configuración media o incluso 25 en la configuración máxima de lanzador pesado. (leer más…)

Una vez más Juan Antonio Bernedo nos envía un artículo con la actualidad astronómica de los últimos tres meses.

Ikaros. Fuente: JAXA.

Según la agencia espacial japonesa JAXA, el 22 de mayo se lanzó con éxito un nuevo vehículo espacial japonés, cuya misión es la observación de Venus desde órbita. El “AKATSUKI”, Orbitador para el Clima de Venus se lanzó en conjunto con el “IKAROS” una nave con propulsión a “vela solar” y varios otros satélites. La primera, en forma de caja, también conocida como “Planet C”, llegará a Venus en diciembre y trabajará en colaboración con la Venus Express de la ESA, desde una órbita elíptica entre 300km y 80.000km de altura, buscando, entre otras cosas, volcanes activos y episodios de rayos atmosféricos, además de estudiar en detalle la super-rotación de la atmósfera de Venus.
La segunda, una especie de yate espacial, es una nave de 320kg, en forma de disco de 1,8m de diámetro que desplegará su vela ultraligera de 20 metros para ser impulsada por el viento solar. Su intención es mostrar que la tecnología de la vela solar funciona. Además, parte de la vela está cubierta con una película ultra-fina de células solares que genera electricidad también a partir de la radiación solar. Aunque ya se ha intentado en anteriores ocasiones, las velas solares no se han llegado a probar con éxito. Los ingenieros de la misión controlarán la dirección de la nave variando el ángulo de la vela relativa al viento solar, intentándola llevar también hacia Venus. (leer más…)

Proponen rediseñar el proyecto de la nave Daedalus para adaptar así el proyecto de viaje a una estrella cercana a la luz de los nuevos conocimientos que se han ido adquiriendo.

Si hay una cosa que nos diferencia del resto de los animales es nuestra capacidad de soñar despiertos. Podemos soñar, por ejemplo, con poder viajar a las estrellas, con dejar este planeta y pisar otros en donde también haya vida y seres inteligentes. Ahora que estamos descubriendo muchos otros planetas allá arriba la idea de poder visitarlos se torna muy seductora, y lo será aún más cuando descubramos planetas similares a la Tierra. Aunque viajar a las estrellas es relativamente fácil, hacerlo en un tiempo que no sea excesivo es muy difícil. Viajar con la tecnología convencional a la estrella más cercana y tardar miles de años no parece un proyecto muy atractivo. (leer más…)

Aunque los telescopios puedan ser lo suficientemente buenos como para detectar signos de vida en exoplanetas en menos de 100 años, se necesitarán siglos hasta que veamos extraterrestres.

Concepción artística de un exoplaneta. Fuente: David A. Aguilar.

Según los telescopios sean cada vez más avanzados seremos capaces de ver más detalles de los planetas que orbiten alrededor de otras estrellas. Estos detalles incluirán indicadores de la presencia de vida. Sin embargo, se necesitarán siglos antes de que podamos ver extraterrestres.
Jean Schneider, del Observatorio de París en Meudon, dice que, desafortunadamente, estamos quizás tan lejos de ver aliens con nuestros ojos como Epicuro estaba de ver otros mundos hace 23 siglos, cuando predijo la existencia de planetas.
Este investigador y sus colaboradores exponen en Astrobiology las dificultades de estudiar formas de vida alienígenas distantes. Dicen que en los próximos 15 ó 25 años habrá habido ya dos generaciones de misiones espaciales que habrán analizado exoplanetas en gran detalle.
La primera generación serán coronógrafos basados en telescopios de 1,5 a 2,5 metros que bloquearán la luz de las estrellas para así poder ver planetas gigantes o supertierras que orbiten alrededor de ellas. (leer más…)

El nuevo observatorio espacial para la observación solar envía sus primeras imágenes.

Dibujo de SDO. Fuente: NASA.

La NASA lanzó el pasado 11 de febrero el observatorio solar SDO, que es el sistema más avanzado jamás diseñado para el estudio del Sol. Las primeras imágenes obtenidas que ha enviado confirman la capacidad sin precedentes que este observatorio proporcionará a los científicos para una mejor comprensión de los procesos dinámicos solares. Esta actividad afecta a todo en la Tierra, desde los sistemas de comunicaciones a la propia vida terrestre, pasando por el clima de este planeta.
La atmósfera terrestre no es transparente a toda la gama electromagnética emitida por el Sol, bloqueando gran parte de ella (sobre todo los peligrosos rayos UV y X). Debido a esto es imprescindible contar con un observatorio espacial dedicado al estudio del Sol que permita ver esas frecuencias. (leer más…)

Calculan, a partir de datos espectrales, que la proporción de planetas de tipo terrestre orbitando estrellas similares al Sol podría ser relativamente alta.

Interpretación artística. Fuente: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC).

¿Estamos solos en el Universo? Puede que sí lo estemos o puede que no y que el Universo contenga muchos planetas con vida e incluso seres inteligentes. La búsqueda de respuesta a esta pregunta es una empresa noble y humana, pues cualquier hallazgo que realicemos en este campo nos define y pone en perspectiva. Porque, a veces, no hay mejor manera de conocer algo que compararlo con su equivalente.
Como el único ejemplo de vida que conocemos está en la Tierra, tratamos de buscar planetas del mismo tipo que orbiten estrellas a la distancia justa como para que haya agua líquida durante un plazo de tiempo lo suficientemente largo. Pero encontrarlos es muy difícil. Esos planetas están demasiado lejos, son demasiado pequeños y están muy cerca del brillo cegador de su estrella como para poderlos ver. Hasta hace unos pocos años ni siquiera teníamos pruebas de la existencia de cualquier tipo de planeta extrasolar. Ahora hay un listado de unos 400 exoplanetas, casi todos ellos gigantes gaseosos que hacen oscilar a su estrella. (leer más…)