NeoFronteras

Foto reciente del asteroide Itokawa tomada por Hayabusa. Foto: JAXA.

El pasado noviembre la sonda japonesa Hayabusa recolectó muestras del asteroide Itokawa para intentar traerlas a la Tierra. Aunque no se sabe si al final ha habido éxito con la recogida de muestras los datos transmitidos en este encuentro han sido suficientemente interesantes como para conocer mejor este tipo de cuerpos. Varios artículos con los primeros resultados se acaban de publicar en Science.
Itokawa es el típico asteroide de los miles que pasan cerca de la Tierra y que suponen una amenaza en caso de impacto contra nuestro planeta, pero esta es la primera vez que se estudia uno de estos casos directamente.
Este asteroide, con un tamaño (sólo 500 m de largo) común entre esta clase de objetos, parece estar compuesto de un apilamiento de pequeñas piedras sueltas levemente unidas por una gravedad muy débil, siendo un 40% de él espacio vacío. Probablemente se formó a partir de los escombros producidos tras las colisiones de objetos más grandes. Las piedras que lo componen van desde pequeños granos de arena a rocas de 50 metros de diámetro. La existencia de estas últimas avala la teoría de que los progenitores de este asteroide colisionaron para reorganizarse en una pila de rocas. (leer más…)

Observensé las figuras humanas de la imagen. Ampliar. Foto: TMT.

El diseño del telescopio con un espejo de 30 metros de diámetro desarrollado por un equipo de EEUU y Canadá pasa las primeras pruebas de diseño. Cuando este telescopio entre en funcionamiento será capaz de proporcionar una enorme capacidad de recolección de luz a los astrofísicos.
Se espera que con este telescopio se pueda analizar las luz de las primeras estrellas creadas tras el Big Bang, se observe la formación de las primeras galaxias e incluso se puedan ver directamente planetas orbitando alrededor de otras estrellas.
Ahora mismo este proyecto supone el diseño completo del telescopio más grande del mundo. El espejo primario consiste en 738 espejos individuales de 1,2 m cada uno dispuestos en forma de panal de abeja hasta completar los 30 metros de diámetro. Todos estos segmentos estarán controlados por un sistema computacional muy preciso para que trabajen como un único espejo. (leer más…)

Un equipo internacional de astrónomos profesionales y amateurs ha descubierto su primer planeta extrasolar utilizando un telescopio «casero» fabricado con teleobjetivos para cámaras fotográficas.
Ha hallado un planeta tipo Júpiter orbitando alrededor de una estrella parecida al sol que se encuentra a 600 años luz de distancia en la constelación de Corona Boreallis. En este equipo dirigido por Peter McCullough del Telescope Science Institute en Baltimore hay cuatro astrónomos aficionados.
El telescopio usado es muy modesto, pero permiten una colaboración muy productiva entre profesionales y aficionados en este campo de la caza de planetas extrasolares. Además, este descubrimiento, permite creer que con un conjunto de telescopios modestos de este tipo se podrían encontrar muchos planetas extrasolares mediante el método del transito de una manera mucho más rápida y barata que la utilizada en la actualidad. (leer más…)

Telescopio SDSS. Foto: SDSS.

Un equipo de astrónomos liderados por Nikhil Padmanabhan y David Schlegel han publicado el mayor mapa tridimensional del Universo. Tiene forma de sector circular (parecido a una porción de pizza) y en el vértice se encuentra nuestra galaxia. Dicha forma es consecuencia directa de hacer medidas relativas dependientes de nuestra posición en el Universo y haber elegido sólo una parte del cielo a observar, concretamente una décima parte del hemisferio Norte.
Dicho mapa contiene 600.000 galaxias rojas y se extiende hasta 5600 millones de años luz desde nuestra Vía Lactea, una distancia equivalente a un 40% del camino que hay hasta el borde observacional del Universo que corresponde al Big Bang.
El gran problema de la Astronomía es medir distancias desde la Tierra a otros cuerpos, pues no nos podemos desplazar a otra galaxia para efectuar dicha medida. Sin embargo, las otra dos dimensiones son muy fáciles de tomar porque son las posiciones en la esfera celeste. (leer más…)

Simulación maremoto del impacto del Cretácico. Foto: Steve Ward.

Modelos computacionales de impacto de meteoritos predicen que los impactos de estos cuerpos en el mar son mucho más peligrosos que los impactos sobre tierra. Al parecer las olas gigantes generadas pueden ser muy destructivas.
Steve Chesley del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, y Steve Ward de University of California en Santa Cruz han conseguido simular en modelos de ordenador la capacidad de producción de maremotos por parte de impactos meteoríticos.
Como ejemplo los investigadores han modelado el supuesto impacto (foto) que extinguió a los dinosaurios hace 65 millones de años y cuyos restos del cráter producido se han encontrado en el golfo de México (ver foto). Se calcula que en este caso el meteorito tenía unos 10 Km de diámetro.
Según los cálculos la capacidad de provocar un maremoto equivalente al que se produjo Asia en 2004 por un movimiento sísmico sucede cada 6000 años por un impacto de meteorito . (leer más…)

Fotomontaje de Tritón y Neptuno (NASA).

La naturaleza de la órbita de Tritón siempre ha fascinado a los astrónomos, es retrógrada y con una inclinación y excentricidad no habitual. Según los cálculos tarde o temprano esta luna de Neptuno terminará estrellándose sobre el planeta o formando un anillo alrededor de este al rompenser por las fuerzas de marea.
Siempre se ha especulado que este objeto pudo ser capturado en el pasado por Neptuno y que desde entonces pasara a formar parte de las lunas de este gigante gaseoso. Lo malo es que hasta el momento nadie se explicaba de manera convincente cómo pudo esto suceder.
Craig Agnor de University of California en Santa Cruz publica en Nature una explicación a este caso. Junto con Douglas Hamilton de the University en Maryland describen un modelo en el que un encuentro a tres cuerpos pudo producir la captura.
Según este modelo Tritón era parte de un sistema binario de dos planetoides provenientes quizás del cinturón de Kuiper. El sistema se aproximó demasiado Neptuno y la fuerza gravitatoria del planeta joviano provocaría la captura de Tritón y la expulsión del planetoide compañero fuera del sistema solar. (leer más…)

Foto tomada por Huygens en altura. Foto: NASA/ESA.

Hasta hace un par de años se creía que Titán podía estar cubierto por océanos de metano líquido a temperatura bajísima. No se tenía la seguridad por que Titán está permanentemente cubierto por una espesa atmósfera de nitrógeno donde flotan unas partículas orgánicas que impiden ver el suelo. Con los telescopios terrestres y observando en el infrarrojo se intuían unas regiones oscuras que se creyó eran los mencionados océanos.
Desde hace dos años la sonda Cassini orbita alrededor del sistema saturniano y de vez en cuando visita esta misteriosa luna. También la sonda Huygen, que dejó caer Cassini, consiguió posarse sobre la superficie, trasmitiendo valiosísimos datos e imágenes. (leer más…)