NeoFronteras

Galaxia enana Leo 1.

Los astrofísicos han conseguido medir por primera vez la temperatura de la materia oscura. Este resultado podría guiar a los especialistas en partículas para encontrar candidatos a constituir tan misteriosa materia.
La materia oscura no puede verse, pero conocemos su existencia indirectamente debido al efecto gravitatorio que produce. Determina, por ejemplo, la velocidad de rotación de las galaxias espirales. Según las estimaciones habría mucha más materia oscura que normal en una proporción de 1 a 6. Por lo demás no sabemos ninguna otra característica. Se supone que esta materia no tiene carga eléctrica o campo magnético (hipótesis razonable) y que no interacciona con la luz (por eso es oscura). (leer más…)

Orilla de lo que fue un lago en Marte, ahora seco. Foto: NASA.

Un impacto artificial y bien dirigido de una pesada bola de cobre sobre la superficie de Marte podría revelar por fin la presencia de agua en el subsuelo marciano.
Tanto las sondas americanas como europeas han puesto de manifiesto que una vez hubo agua líquida sobre la superficie de Marte. Este agua desapareció hace mucho tiempo y ahora puede que se encuentre congelada en el subsuelo del planeta. Métodos indirectos de detección sugieren la presencia de este hielo de agua bajo la superficie marciana. El problema es acceder a él. Llevar un sonda hasta la superficie para que taladre un agujero está de momento fuera de nuestras posibilidades tecnológicas.
Ahora la NASA propone una misión a Marte en la que se haría estrellar un proyectil de cobre sobre la superficie a la manera de un meteorito. El impacto crearía un cráter lo suficientemente profundo como para levantar una nube de agua y compuestos orgánicos que sería analizada a distancia. (leer más…)

Concepción artística del exoplaneta más pequeño hallado hasta el momento y su enana roja (ESO).

Utilizando la técnica de microlentes gravitatorias los astrónomos han descubierto el planeta extrasolar más pequeño hasta el momento. Sería de tipo rocoso y con una masa de “sólo” unas 5 veces la masa terrestre.
Intentar ver planetas extrasolares con nuestra actual tecnología es prácticamente imposible, entre otras cosas porque son objetos muy débiles al lado de unas fuentes de luz muy brillantes (las estrellas alrededor de la cual orbitan). Por eso los astrónomos se valen de ciertos trucos o métodos de detección indirecta.
El primero método se basa en el efecto Doppler. Si un planeta es muy masivo la estrella orbitará alrededor del centro de masas del sistema, que generalmente se encontrará en el interior de la misma, con lo que la estrella oscilará un poquito. Esa oscilación se puede ver gracias al efecto Doppler que hace que las frecuencias de la luz se corran al rojo o al azul según la estrella se aleje o acerque a nosotros. (leer más…)

VIRGOHI 21 representado por un mapa de contorno sobre una foto de esa zona del cielo. Foto: Arecibo Observatory, Isaac Newton Telescope , Westerbork Synthesis Radio Telescope.

Según los últimos resultados presentados en el congreso de la American Astronomical Society en Washington, D. C el pasado 12 de Enero, la galaxia oscura VIRGOHI 21, que no emite luz por carecer de estrellas, podría ser el primer ejemplo de galaxia constituida casi en su totalidad por materia oscura. Esta galaxia se pone de manifiesto por su emisión de ondas de radio de 21 cm de longitud de onda. Estas ondas de radio proceden del hidrogeno neutro presente en la galaxia y que parece ser la única materia ordinaria presente en la misma.
Esta galaxia está situada a 50 millones de años luz en el cúmulo de Virgo y ya era sospechosa de ser una galaxia oscura, pero ahora se han presentado nuevas pruebas por parte de expertos del observatorio de Arecibo y de la universidad de Cardiff (RU).
La materia oscura es una forma de masa que no emite o absorbe luz y se supone que constituye la mayor masa del Universo. De naturaleza desconocida no se sabe de qué está hecha. Se cree que forma una red a lo largo de todo el Universo sobre la que se forman las galaxias normales. (leer más…)

Partículas cometarias macroscópicas atrapadas en el aerogel. Foto: NASA.

La cápsula con polvo cometario que recientemente aterrizó en Utah procedente de la misión Stardust no sólo ha llegado en buenas condiciones, sino que ha demostrado portar unas muestras muy interesantes. (leer más…)

Concepción artística sobre la recuperación de la cápsula de la misión Stardust. Dibujo: JPL.

La cápsula con muestras de polvo del cometa Wild 2 de la misión Stardust (polvo de estrella) ha aterrizado con éxito en las planicies saladas de Utah gracias a un paracaídas y después de una reentrada en la atmósfera a 42.000 Km/h. Esta es la primera misión espacial que trae de vuelta muestras de polvo de un cometa, y nos ayudará a entender el origen del sistema solar y de la vida sobre la Tierra.
La misión ha recorrido 4.600 millones de kilómetros por nuestro sistema solar durante estos siete años y ya tomó fotos y medidas del cometa Wild 2 en 2002. En aquel entonces la nave, en una maniobra arriesgada, utilizó una ligerísima espuma de vidrio denominada aerogel (leer más…)

Impresión artística de Plutón y Caronte, el mayor de sus satélites naturales (ESO).

Gracias a una ocultación estelar ahora sabemos más de la naturaleza de la mayor luna de Plutón, además otras observaciones nos hablan de su temperatura.
Ninguna sonda espacial ha visitado Plutón y sus lunas. El que hasta ahora es el “planeta” más lejano de nuestro sistema solar es poco más que un misterio, porque desde la Tierra y usando los telescopios más potentes o el telescopio espacial Hubble Plutón y su mayor luna, Caronte, no son más que pequeños puntos. (leer más…)