NeoFronteras

Concepción artística sobre la recuperación de la cápsula de la misión Stardust. Dibujo: JPL.

La cápsula con muestras de polvo del cometa Wild 2 de la misión Stardust (polvo de estrella) ha aterrizado con éxito en las planicies saladas de Utah gracias a un paracaídas y después de una reentrada en la atmósfera a 42.000 Km/h. Esta es la primera misión espacial que trae de vuelta muestras de polvo de un cometa, y nos ayudará a entender el origen del sistema solar y de la vida sobre la Tierra.
La misión ha recorrido 4.600 millones de kilómetros por nuestro sistema solar durante estos siete años y ya tomó fotos y medidas del cometa Wild 2 en 2002. En aquel entonces la nave, en una maniobra arriesgada, utilizó una ligerísima espuma de vidrio denominada aerogel para capturar las partículas del cometa que incidían sobre ella.
Encerrado en la cápsula el aerogel ha guardado ese preciado tesoro hasta ahora. El número de partículas es muy pequeño (probablemente unas mil) y la masa total minúscula, pues estas partículas son menores que el grosor de un cabello humano. Sin embargo, este material mantendrá a los expertos entretenidos durante años.

La cápsula en el suelo. Foto: NASA.

Los cometas son restos de la formación de nuestro sistema solar. Son bolas de “nieve sucia” compuestas de diversas clases de hielo mezcladas con partículas minerales y orgánicas. Este material ha permanecido inalterado dentro de los cometas durante más de 4500 millones de años y nos puede enseñar cómo fue la composición de los planetesimales que formaron por acreción los planetas en aquella época.
Los cometas contienen también compuestos de carbono y, según algunas teorías, sembraron de agua y moléculas orgánicas la Tierra primitiva, por lo que estas muestras podrían dar información sobre el origen de la vida en nuestro mundo.

Referencias:
JPL Stardust web.
NASA Stardust web.