NeoFronteras

Las decisiones morales en las que se debe de sopesar la desigualdad y el bien común están controladas principalmente por dos áreas cerebrales distintas.

Actividad en el putamen (izquierda) y en la ínsula (derecha). Foto: M. Hsu, C. Anen, and S. R. Quartz, Science Express.

Imagine que tiene que donar comida a un orfanato de Uganda, pero debido a circunstancias fuera de su control, se ve forzado a elegir entre dos duras opciones: o bien dar a algunos niños suficiente comida para calmar su hambre durante varios días y dejar a los demás hambrientos, o bien distribuir equitativamente a cada uno una pequeña cantidad de comida que solamente les sacie el hambre por unas horas.
Un estudio publicado recientemente en Science es uno de los primeros en investigar cómo el cerebro se debate en las disyuntivas morales en las que se debe de sacrificar una cosa por otra.
Ming Hsu, economista de University of Illinois Urbana-Champaign y sus colaboradores Cédric Anen y Steven Quartz del California Institute of Technology en Pasadena (California) usaron un sistema de imagen por resonancia magnética nuclear (RMN) para explorar la actividad cerebral de 26 voluntarios mientras resolvían una variación de este problema del orfanato. (leer más…)

El El análisis de los sedimentos de un lago demuestra que el Sáhara pasó de ser un vergel tropical al desierto que es ahora a lo largo de 7000 años.

Pintura rupestre de la cueva de los nadadores.

El Sáhara no fue siempre como es ahora. Hubo un tiempo en el que era verde y se parecía a las sabanas de la otra punta de África. Estaba habitado, y las pinturas rupestres, como las de la cueva de los nadadores que la película «El paciente inglés» hizo famosas, revelan un mundo poblado por hombres y animales ahora extintos en esa zona. Se ha llegado a creer que el proceso de desertificación fue muy rápido. (leer más…)

Proponen una solución a la paradoja de la eliminación de información por parte de los agujeros negros. Si se tiene en cuenta la Mecánica Cuántica la singularidad central de este tipo de objetos, propuesta por la Relatividad General, simplemente deja de darse en su interior.

Según la Teoría General de la Relatividad los agujeros negros son tan densos que distorsionan el espacio-tiempo a su alrededor, y éste forma una especie de «embudo». La fuerza de gravedad, que depende de la geometría del espacio, puede llegar a ser muy intensa en esos casos. A cierta distancia un hipotético astronauta sentiría las fuerzas de marea, pero no sería absorbido irremediablemente hacia él (un agujero negro no es un aspiradora espacial). Pero si fuera lo suficientemente incauto como para acercarse directamente a un objeto de este tipo descubriría que, una vez cruzada una frontera denominada horizonte de sucesos, su vuelta al resto del Universo sería imposible. La velocidad de escape a partir de ese punto es superior a la de la luz y por tanto, nada, ni astronautas, ni materia, ni siquiera la propia luz puede escapar una vez que se deja caer dentro. (leer más…)

Una teoría sugiere que el origen de la explosión del Cámbrico podría descansar en la aparición de las interacciones entre las especies, tales como la depredación, que condujo hacia procesos evolutivos que aumentaron la complejidad de la vida.

Impresión artística de la vida marina en el Cámbrico. Foto: biologyreference.

Hace unos días hablábamos en estas páginas sobre el papel que la depredación tuvo durante el Cámbrico. Ahora una nueva teoría sostiene que precisamente la aparición de la depredación posiblemente originara la explosión del Cámbrico misma.
La llamada explosión del Cámbrico consistió en una explosión de diversidad de una riqueza sin igual en la historia de la vida. Se puede ver en el registro fósil cómo aparecen por primera vez, justo en ese momento y de forma rápida, organismos pluricelulares más complejos que criaturas simples del estilo de esponjas, medusas y similares. Durante esta explosión surgen aproximadamente, y de repente, cincuenta grandes grupos de organismos (filos), en muchos casos sin que existan precursores evidentes.
Esta súbita explosión de vida, que ocurrió entre hace 542 y 490 millones de años, ha dejado perplejos a los paleontólogos desde los tiempos de Darwin. Obviamente dicha explosión solamente se puede considerar como tal de forma relativa, desde en punto de vista geológico y en comparación con lo que pasó antes y durante los 500 millones de años después, pues duró unos cuantos millones de años. (leer más…)

Una fina lámina metálica, actuando a modo de lente de Fresnel, podría permitir ver planetas extrasolares de tamaño terrestre.

Prototipo de lente de Fresnel en acero de 8cm. Foto: L Koechlin et al/OMP.

Proponen construir un telescopio espacial cuyo dispositivo óptico principal sea un lente Fresnel. Este sistema podría tener la resolución suficiente como para ver planetas de tipo terrestre alrededor de estrellas cercanas.
Los telescopios profesionales utilizan un espejo para poder enfocar la luz que nos llega del Cosmos. Pero éstos no tienen una resolución infinita. Incluso por encima de la atmósfera terrestre el diámetro de un espejo primario limita la resolución teórica alcanzada por el telescopio. Esto se debe a la difracción, un efecto que ocurre en los fenómenos ondulatorios. En los dispositivos ópticos sus bordes se convierten en emisores de ondas electromagnéticas que introducen ruido en la imagen final. Es el mismo fenómeno que nos permite escuchar algo que esté a la vuelta de una esquina aunque no tengamos una línea visual con el objeto emisor del sonido. (leer más…)

Una bacteria de más de medio milímetro de tamaño y que vive en el interior del pez cirujano posee centenares de copias de su propio genoma.

Ejemplar de Epulopiscium junto a un protozoo (paramecio) y una bacteria E. coli (punto negro). Foto: Esther Angert/Cornell.

Las bacterias son los seres vivos autónomos más pequeños y simples que existen. Son los que más éxito han tenido en el mundo biológico y de los más antiguos en la historia evolutiva de este planeta. Son procariotas, no tienen núcleo diferenciado y son estructuralmente simples. Estos microorganismos están en todas partes, incluso muchos de ellos viven dentro de nosotros. El cuerpo humano posee mayor número de bacterias que de células somáticas. Nos ayudan en el tracto digestivo, cumplen otras funciones y, a veces, nos invaden y matan.
Una especie de pez tropical de la barrera de coral australiana posee en su interior una especie de bacteria especial: Epulopiscium spp. Es una de las excepciones a lo mencionado antes en cuanto a tamaño se refiere. Son bacterias realmente gigantes, miles de veces más grandes que las bacterias normales o incluso mayores que los protozoos corrientes. Son lo suficientemente grandes como para poder ser visibles a simple vista. Lo fascinante es que estructuralmente siguen siendo bacterias como las demás. (leer más…)

Las algas, cuando están bajo estrés, contribuyen con la liberación de yodo a la formación de nubes en las costas.

Ya vimos en esta web algún ejemplo de cómo la vida sobre la Tierra cambia y altera las condiciones físicas de este planeta. Ahora unos científicos proporcionan un ejemplo más de este tipo de fenómenos al haber ayudado a demostrar que la presencia de grandes cantidades de algas en áreas costeras puede influir en el clima local.
Este estudio internacional ha encontrado que las algas pardas, cuando se encuentran bajo estrés, desprenden grandes cantidades de yodo en forma se iones cargados a la atmósfera, yodo que finalmente contribuye a la formación de nubes.
Así por ejemplo, durante la marea baja, cuando el kelp es expuesto a la luz intensa, a la desecación o al ozono atmosférico, desprende rápidamente grandes cantidades de yodo, elemento que normalmente es almacenado en sus tejidos.
Este yodo neutraliza el ozono y otros oxidantes que normalmente dañarían el kelp, y en el proceso se produce yodo molecular. (leer más…)