NeoFronteras

Usando un láser ultrapotente se ha conseguido una gran producción de partículas de antimateria. Esto permitirá estudiar mejor la física de la antimateria.

Hui Chen trabajando. Foto: LLNL.

Tome una muestra de oro del tamaño de una chincheta, aplíquese un potente haz láser y obtendrá 100.000 millones de partículas de antimateria. Ésta podría ser la receta para producir antimateria, en este caso positrones, que son las antipartículas del electrón. Es una receta muy sencilla, no se requiere un costosísimo acelerador de partículas ni nada similar. Basta «solamente» un láser de potencia extraordinaria para producirlas. Esta posibilidad, también, abre las puertas a nuevas maneras de entender fenómenos astrofísicos como los agujeros negros o los estallidos de rayos gamma. El estudio de la antimateria puede además ayudar a comprender mejor por qué en nuestro Universo está hecho principalmente de materia en lugar de antimateria. (leer más…)

Según las medidas de campo la acidez de los océanos aumenta a un ritmo muy superior a lo predicho.

Uno de los efectos más perniciosos de las emisiones de dióxido de carbono de origen humano es la acidificación de los océanos. El CO₂ se combina con el agua y produce ácido carbónico. Aunque la acidez no sea muy elevada puede dificultar o impedir la formación de conchas y exoesqueletos de los animales marinos o la formación de corales duros. Estos seres utilizan calcita, aragonito y otros minerales de carbonato cálcico que son sensibles a la acidez. Un pequeño experimento que se puede hacer en casa es sumergir un trozo de coral encontrado en playa en un vaso de vinagre y ver cómo se disuelve. Es la misma razón por la cual algunos pavimentos de caliza utilizados para cubrir el suelo de una casa pueden dañarse si se vierte vinagre accidentalmente (incluso al mármol le pasa lo mismo). (leer más…)

Una babosa marina vive de la fotosíntesis gracias a los cloroplastos robados a las algas que comió en su infancia. Ahora descubren que además también roba sus genes.

Elysia chlorotica. Foto: PNAS.

Nosotros, animales racionales, que últimamente estamos cambiando el clima de la Tierra y provocando una extinción masiva creemos que una de las posibles soluciones sería el uso de la energía solar. Las plantas llevan haciéndolo millones de años y nosotros hemos empezado a producir energía con nuestras células fotovoltaicas hechas de semiconductores. Pero hace mucho tiempo un molusco ya ideó una forma de energía solar definitiva: comer plantas para terminar siendo el mismo un ser fotosintético. Este animal es capaz de robar los cloroplastos de las plantas que come y utilizarlos en su cuerpo para producir energía a partir de la luz del sol y vivir en exclusiva de ella. Ahora unos científicos explican parcialmente cómo se las ha ingeniado para hacerlo.
La fotosíntesis genera azúcares y oxígeno a partir del agua, dióxido de carbono y luz solar. En las plantas esta función es realizada en los cloroplastos. Se cree que en el pasado remoto los antepasados de las plantas (que son eucariotas) asimilaron en su interior bacterias fotosintéticas que luego fueron perdiendo su identidad, perdiendo ADN y reduciéndose a la mínima expresión hasta transformarse en los cloroplastos actuales. (leer más…)

El producto químico que utilizamos para desinfectar el cuarto de baño y blanquear nuestra ropa también es producido en el interior de nuestros cuerpos.

A veces debemos mucho a las cosas más simples. En nuestra batalla contra los microorganismos patógenos hemos encontrado muchas armas y aliados, pero pocos tan simples como la lejía. Gracias a este producto podemos desinfectar cuartos de baño, ropa blanca o el agua de piscina. En el pasado, cuando no había tanta tecnología, este producto probablemente salvó muchas vidas al desinfectar las sábanas de los hospitales.
Lo que actualmente llamamos lejía es una disolución acuosa de hipoclorito de sodio (la fórmula química de este compuesto es NaClO) que es estable en pH básico.
La historia de la lejía tiene más de dos siglos. En 1785 Claude Louis Berthollet obtuvo lejía basada en hipoclorito de potasio y posteriormente Charles Tennant (1799) obtuvo hipoclorito de calcio en polvo. (leer más…)

Un experimento a bordo de un globo de helio detecta un exceso de radiación que podría explicarse por la aniquilación de materia oscura.

Globo estratósferico de helio lanzado desde la estación McMurdo en la Antártida. Foto: Louisiana State University.

Unos científicos anunciaron la semana pasada el descubrimiento de una fuente de radiación cósmica desconocida. El hallazgo fue realizado con el programa financiado por la NASA de globos de observación en la Antártida. El descubriendo se realizó con ATIC (Advanced Thin Ionization Calorimeter), un instrumento realizado dentro de un proyecto de colaboración internacional.
La radiación cósmica interacciona con la atmósfera terrestre de tal modo que a la superficie de la Tierra llega sólo la radiación secundaria que induce. Para estudiar la radiación cósmica original lo ideal es montar un detector en órbita, pero como esto es muy caro se pueden utilizar globo de helio que vuelen a gran altitud. El experimento ATIC pesa unos 2000 kilogramos y fue diseñado para ser izado a 38.000 metros sobre la Antártida con un globo de helio. A esa altura queda por debajo el 99.5% de la atmósfera. Debido a las condiciones climatológicas de la Antártida estos globos dan vueltas en círculo alrededor del continente de manera más o menos estable y permiten realizar un programa de observaciones. (leer más…)

Un protista gigante deja huellas sobre el lecho marino como lo haría un animal pluricelular con simetría bilateral.

Gromia sphaerica. Foto: Misha Matz.

Las huellas que deja el organismo ameboide Gromia sphaerica sobre el fondo marino nos pueden ayudar a comprender las huellas fósiles dejadas por otros seres hace millones de años y proporcionar pistas sobre el origen de los animales. Pero Gromia sphaerica es un ser un poco especial, es de los pocos seres unicelulares que se pueden ver a simple vista porque mide varios centímetros. Mikhail Matz de University of Texas en Austin y sus colaboradores descubrieron recientemente huellas complejas dejadas por este animal en el fondo marino cerca de Bahamas. Es la primera vez que se observa a un ser unicelular dejar este tipo de huellas, similares a las que dejaría un animal pluricelular.
Huellas similares del Precámbrico fueron atribuidas en el pasado a animales pluricelulares complejos. Sin embargo, si este ser hubiera estado vivo hace 600 millones de años y sus huellas fosilizadas fueran descubiertas hoy en día, se habrían atribuido a un ser multicelular con simetría bilateral. Quizás debamos de mirar el registro fósil de otra manera a partir de ahora. (leer más…)

Las mujeres, antes de la menopausia, puntúan como menos bonitos los rostros de mujeres femeninas. Esta situación cambia en el momento que ya no pueden tener hijos.

Ejemplo de fotos manipuladas. La cara de la izquierda de cada sexo está masculinizada y la de la derecha feminizada. Foto: Benedict Jones.

Se supone que a todo el mundo le gusta una cara bonita, pero esto no siempre es así para las mujeres en edad fértil. Bajo la perspectiva de la competencia una mujer en edad de procrear ve a otras mujeres atractivas como un enemigo contra el que se compite, pero una vez entran en la menopausia su perspectiva cambia. (leer más…)