NeoFronteras

En un experimento realizado en el mundo natural unos biólogos aportan fuertes pruebas que apoyan la idea de que la adaptación al ambiente acelera la creación de nuevas especies.

Insectos estudiados. Foto: Cristina Sandoval, University of British Columbia.

Para defenderse de los creacionistas que atacan el pensamiento racional en general, y la ciencia en particular, lo ideal es difundir los resultados sobre evolución que van apareciendo en la bibliografía científica. El último resultado en este sentido viene a dar la razón a Darwin una vez más. En un experimento realizado en el mundo natural unos biólogos aportan fuertes pruebas sobre una de las piedras angulares del pensamiento darwiniano: la adaptación al ambiente acelera la creación de nuevas especies.
Según Patrik Nosil de University of British Columbia un rasgo adaptativo como el color puede mover a una población hacia el proceso de creación de especies, pero la adaptación en muchos rasgos puede requerirse realmente para completar la formación de una nueva especie. Cuantos más caminos tenga una población de adaptarse a su entorno único, más propensa será de divergir a una especie separada del resto.
Nosil estudió insectos palo (Timema Podura, T. cristinae y T. chumash) en el chaparral de Santa Barbara en el sur de California. Estos insectos no pueden volar y viven de alimentarse de las plantas en las que habitan. Hay diferentes «ecotipos» de estos insectos sobre diferentes especies de plantas y exhiben un patrón de color específico que encaja con las plantas en donde viven y se camuflan.
Así por ejemplo un ecotipo de estos insectos (T. cristinae), cuya planta anfitrión tiene hojas en forma de aguja, tiene una línea blanca a lo largo de sus verdes cuerpos (ver foto).
Mediante el desplazamiento de algunos ecotipos de su planta anfitrión y protegiéndolos de los depredadores naturales, Nosil encontró que el patrón de color podría iniciar la especiación, mientras que la selección natural o rasgos adaptativos adicionales, como la habilidad para inmunizarse frente a toxinas vegetales específicas, «sellaría el pacto» o completarían el proceso de especiación iniciado por las diferencias en el patrón de color inicial.
Según Nosil, la selección natural ha sido ampliamente considerada como la causa de la adaptación en las especies existentes, mientras que la investigación actual se ha centrado más sobre la genética y la geografía como las fuerzas que dirige la especiación.
Como ya adelantó Darwin en su teoría, la selección natural es la clave que dirige la especiación, y según Nosil éste sería el primer experimento de este tipo realizado fuera del laboratorio, siendo los hallazgos excitantes.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de University of British Columbia en Eureka Alert.
Artículo en PLoS One.