NeoFronteras

Las carreteras podrían funcionar como paneles solares

Área: Medio ambiente,Tecnología — miércoles, 20 de agosto de 2008

El asfalto de las carreteras y autopistas podría constituir un buen sistema para recolectar energía solar.

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Cualquiera puede comprobar, en los cálidos meses de verano, que el asfalto de las carreteras está muy caliente a ciertas horas, y que en algunos lugares se puede incluso derretir. La capa de aire que está pegada al asfalto está tan caliente que incluso puede producir los típicos espejismos que nos pueden hacer creer que el firme está mojado.
Esta cualidad es la que ha estado investigando un grupo de científicos del Worcester Polytechnic Institute (WPI). Creen que se podrían utilizar las carreteras como si fueran acumuladores o «paneles solares» para así producir energía de origen solar. La ventaja es que hay carreteras (o calles, autopistas, aparcamientos, etc.) en muchos sitios y que podrían servir, además de como vías comunicación, como fuentes de energía barata, tanto para producir electricidad como para agua caliente.
El proyecto fue sugerido por Michael Hulen, presidente de Novotech Inc (compañía que tiene una patente sobre esta idea) y está dirigido por Rajib Mallick. El pasado día 18 de agosto presentaron los resultados de esta investigación en un congreso en Suiza.
El estudio no sólo sugiere la utilización del asfalto como colector solar, sino que además propone un método para construir carreteras que maximicen la capacidad de absorber calor del sol.
Una de las ventajas más interesantes del sistema es que, como el asfalto continúa caliente una vez el sol se ha puesto, se puede seguir produciendo electricidad por la noche a horas de gran demanda.
Las carreteras existentes pueden además transformarse en «paneles solares» sin esperar la construcción de nuevas vías, pudiéndose aprovechar los miles de kilómetros ya existentes de este tipo de construcciones. Las carreteras se suelen reasfaltar cada 10 ó 12 años y se pueden aprovechar esas ocasiones para la instalación del sistema. Otro aspecto interesante es que la extracción del calor para producir electricidad podría reducir el efecto de isla de calor que sufren algunas ciudades.
Además, a diferencia de los aerogeneradores o las plantas de energía solar, no se produce ningún impacto extra sobre el paisaje del que ya produce la propia carretera, pues los sistemas de recolección de energía (presumiblemente tuberías por las que circula un fluido) estarían bajo la superficie y por tanto serían invisibles.
En los experimentos realizados se midió la penetración del calor mediante termopares en bloques de asfalto. En ellos había además tuberías de cobre por las que circulaba agua para ver si se transfería bien el calor. La luz solar se simulaba mediante lámparas halógenas.
Los experimentos demostraron que el asfalto absorbe muy bien el calor y que la máxima temperatura se produce varios centímetros por debajo de la superficie. Es a esa profundidad donde el intercambiador de calor (la tubería) debe de ser instalado para obtener el mejor rendimiento. También comprobaron que el añadido de cuarcita mejora la capacidad de absorber calor del asfalto, así como un acabado superficial que reduzca la luz reflejada.
El agua caliente resultante se puede utilizar tal cual para calefacción, agua caliente sanitaria o en procesos industriales. También podría utilizarse para generar electricidad mediante algún sistema termodinámico.
El equipo espera utilizar otro tipo de tubería, en lugar de las de cobre, que mejore el sistema y se muestran esperanzados de que este sistema tenga éxito. De momento no se han hecho experimentos a escala real que muestren la viabilidad comercial del proceso.
¿Quién sabe? Quizás en la carretera esté el camino hacía otra fuente de energía renovable y barata.

Fuentes y referencias:
Worcester Polytechnic Institute.
Foto por gakout, vía Flickr.

Salvo que se exprese lo contrario esta obra está bajo una licencia Creative Commons.
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6 Comentarios

  1. tapeworm:

    Quizá esté diciendo un disparate dado que mi campo de estudio dista enormemente de cualquiera relacionado con la ciencia, pero si finalmente este experimento se lleva a cabo y demuestra su efectividad, ¿no podríamos estar hablando de coches eléctricos movidos directamente por la electricidad resultante de la generada por la propia carretera? Quizá un sistema similar al de los coches de choque pero utilizando la energía solar absorbida por el asfalto y ya procesada en turbinas.

  2. Pablo:

    No lo veo claro.

  3. Adria:

    Lo que has dicho de los coches, creo que es muy interesante, y este tema en concreto también, se podría hablar de una de las energías del futuro, yo creo… ¡Muy original, un 10!

  4. Dani:

    Por lo que he entendido del artículo la energía en forma de calor tendría que conducirse hasta un punto donde sería generada la electricidad, además no creo que la potencia eléctrica generada dé para mover un coche.
    De todos modos parece una idea interesante, aunque no veo claros algunos puntos, como que aumentar la captación del calor del sol por parte de la carretera puede ser peligroso en caso de que tengamos que bajar del coche, o incluso para la conducción, todo depende de la temperatura que alcance la nueva solución constructiva propuesta.

  5. ricardo almada:

    Esto sería una solución concreta a los problemas futuros.

  6. Paneles Solares:

    Hola, yo no soy ningún activista ni defensor de las fuentes de energía renovables, pero si que es evidente que los efectos del cambio climático se notan con el paso de los años y eso debe preocuparnos a todos por nosotros mismos y por las generaciones venideras.
    A mi, personalmente, la fuente renovable por excelencia me parece que es el sol, la energía solar vamos, de hecho, en España hay empresas que se dedican a construir tejados y parques solares e incluso ponen a nuestra disposición todo tipo de información para saber de que va el asunto, por ejemplo en la web de http://www.sfe-solar.com nos ofrece muchos datos de interés e incluso fotos de la evolución de la construcción de una instalación fotovoltaica.
    Creo que es el camino a seguir, el futuro está ahi y depende de nosotros.

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