NeoFronteras

Consiguen demostrar el origen biológico de estromatolitos fósiles de 3450 millones de años de edad.

Esta rara paleosuperficie contiene estromatolitos fósiles. Foto: Abigail Allwood.

No es la primera vez que en NeoFronteras cubrimos noticias acerca de estromatolitos. Los estromatolitos son rocas sedimentarias que se formaron en aguas someras durante largos periodos de tiempo geológico. En el caso de los estromatolitos no muy antiguos, de unos 500 millones de años o menos, se sabe que se formaron gracias a la ayuda de cianobacterias, microorganismos que se cree que fueron los primeros seres fotosintéticos que aparecieron sobre la Tierra. Incluso en la actualidad todavía se pueden encontrar estromatolitos en crecimiento en unos pocos sitios, generalmente allá donde las condiciones del agua no permiten casi ninguna otra forma de vida.
Sin embargo, hay estromatolitos muy antiguos, de miles de millones de años, sobre los que no existen pruebas de su origen biológico y que pudieran haberse formado por procesos sedimentarios no biológicos. Los procesos geológicos acaecidos desde entonces, así como la erosión han borrado muchas huellas de su origen. Ahora unos científicos del Caltech y del JPL han aportado pruebas de que los estromatolitos más antiguos fueron construidos por comunidades de microorganismos.
Abigail Allwood y John Grotzinger han realizado este estudio, publicado en PNAS, que podría además proporcionar nuevos métodos de exploración en Marte para saber si alguna vez albergó vida.
Los estromatolitos crecer agregando sedimentos en aguas someras sobre el fondo, formando unas estructuras en forma ondulatoria que finalmente dan lugar a columnas que se propagan verticalmente en forma de pomo de puerta. En el pasado formaron arrecifes a la manera en la que en la actualidad lo hacen los corales.
Los microorganismos están recubiertos por una sustancia mucilaginosa que atrapa las partículas que caen sobre ellos. Además tienen filamentos que ayudan a la captura de estas partículas. Como resultado el tapete microbiano va formando una película mineral sobre otra y el estromatolito va creciendo.

Algunas cianobacterias se relacionan en la fiesta estromatolito.

En estromatolitos fósiles no muy antiguos hay bandas oscuras que se corresponden a materia orgánica que nos recuerdan su origen biológico. Uno sólo tiene que extraer esa materia orgánica para demostrar su origen biológico, pero en los estromatolitos de hace 3.450 millones de años no es tan sencillo.
En este último caso ha dado tiempo a que los estromatolitos fósiles hayan sido expuestos frecuentemente al calor geológico, degradándose la materia orgánica que pudieran contener. Las cadenas hidrocarbonadas han desaparecido, quedando carbono elemental. Sólo queda la textura y morfología.
Estos investigadores obtuvieron muestras de estromatolitos fósiles de la formación Strelley Pool en Australia occidental. Estas muestras estaban muy bien preservadas e incluso contenían líneas oscuras de donde potencialmente hubo materia orgánica, como en los fósiles más recientes. Y esto no es fácil de explicar sin la ayuda de procesos biológicos.
No contenían microfósiles que ayudarán a despejar las dudas. Por ello estudiaron la textura a la microescala.
Vieron capas discretas similares a tapetes que iban de un borde a otro siguiendo pendientes pronunciadas que seguían a lo largo de áreas bajas sin engrosarse. También vieron material orgánico del que pueden decir que no proviene de un contaminante más reciente.
Como conclusión afirman que hay suficientes pruebas que indican que estos estromatolitos tienen un origen biológico.
Por lo tanto hace nada menos que 3500 millones de años ya había ecosistemas en el planeta Tierra. Demostrar la presencia de vida en esa época siempre ha sido elusivo y difícil y este resultado sin duda ayuda a demostrarlo.
Según Allwood si la vida floreció en Marte una vez, quizás dejó trazas de su existencia en rocas antiguas. Los estromatolitos o los arrecifes microbianos serían las huellas de esta vida más fácilmente conservables y fáciles de detectar que pudiera haber allí en la actualidad.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original (resumen).