Cómo detectar vida alienígena extinta
La desaparición de vida compleja podría dejar etano como biomarcador en la atmósfera planetaria.
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No lo veremos, pero la vida en la Tierra desaparecerá en algún momento del futuro. Según un estudio realizado hace poco y publicado en estas mismas páginas, la Tierra será habitable al menos por otros 1700 millones de años. El Sol se irá haciendo cada día más brillante y la Tierra se quedará cada día más cerca de estar fuera de la zona habitable por la parte más interior y cálida. Entonces este planeta se convertirá en un sitio demasiado caliente como para contener agua líquida y sustentar la vida.
Pero en 1000 millones de años probablemente haya desaparecido ya la vida compleja, la vida sólo será microbiana. Los primeros seres vivos en aparecer fueron microbios y también serán los últimos, probablemente extremófilos que soporten las condiciones más duras. Si nos fijamos bien, el periodo de vida compleja (unos 1500 millones de años) en la historia biológica de este planeta es más bien corto comparado con la vida exclusivamente microbiana, que abarcaría unos 4000 millones de años.
Una vez desaparezca el último microbio, esta bola de roca será un lugar yermo, sin vida alguna. La memoria de la vida pasada se irá borrando poco a poco hasta desaparecer casi por completo.
Miles de millones de años más tarde el Sol se transformará en gigante roja y calcinará lo que quede.
¿Podrá saber otra civilización avanzada lo que ocurrió en los últimos días de vida compleja sobre nuestro planeta?
Quizás algún día podamos deducir la existencia de vida en otros planetas a través de espectros sofisticados, pero un estudio reciente apunta que quizás sepamos antes cuando esa vida desaparece o desapareció hace mucho tiempo.
Jack O’Malley-James (University of St Andrews) y sus colaboradores han estudiado qué es lo que pasará en 1000 millones de años, cuando la Tierra empiece a ser inhabitable y la vida compleja formada por plantas y animales desaparezca, dejando a los microbios como únicos testigos.
Para ello han modelado qué gases aparecerán en la atmósfera terrestre justo en el tiempo posterior a la última extinción masiva que mate a todos los seres complejos. Según mueran plantas y animales los microbios irán descomponiendo sus restos masivamente e irán liberando gases. Calculan que se producirá un pico en la emisión de metanoetinol. Este gas permanecerá en la atmósfera durante unos 350 años, en donde se irá trasformando en etano que persistirá allí durante mucho tiempo.
Por tanto, una señal espectral de la presencia de etano en cantidad apreciable podría venir a significar que ha habido en ese planeta una extinción masiva y definitiva de vida compleja. No sería una señal de que hay vida, sino de que una vez la hubo.
Al igual que los objetos cosmológicos nos hablan del pasado, y podemos ver la luz de estrellas en otras galaxias que ya se han apagado, la presencia de etano nos podría hablar de una vida pasada que ya no está.
Los números proporcionados por todos estos tipos de estudios son imprecisos o especulativos y tienen mucho margen de error. De todos modos, estos investigadores calculan que la vida compleja puede desaparecer completamente en un escenario así en 10 o 100 millones de años, dejando tras de sí etano atmosférico que se podría detectar, a modo de paleobioindicador, con espectroscopios instalados en telescopios.
La alta permanencia de etano se daría gracias a que, una vez mueran las plantas, el oxígeno que generan dejará de producirse y el atmosférico irá combinándose con otros elementos y compuestos, desapareciendo de la atmósfera. El etano no podrá oxidarse con un oxígeno ya no presente y permanecerá en la atmósfera durante 2000 millones de años. En 2800 millones de años ya sólo quedará metano, pero este metano, sin embargo, no podría ser prueba de una vida pasada ya extinta, porque hay procesos geológicos que producen este gas.
Pero 2000 millones de años es un periodo de tiempo muy largo. Se podrían estudiar planetas en sistemas en los que la estrella esté en sus últimas fases de evolución estelar para ver si hay presencia de etano cuando contemos con la tecnología necesaria.
Obviamente, y antes de dedicarnos a mirar con telescopios a otros planetas, hay que señalar que este estudio es el primero de muchos de los que se pueden hacer sobre este asunto. Además de etano podría haber otros gases, sobre todo si consideramos otros metabolismos distintos a los habituales. Cuando contemos con telescopios como el James Webb merecerá la pena buscar etano, entre otros bioindicadores, en los espectros que se tomen de esos cuerpos.
También podría ser que la vida microbiana evolucione para consumir de algún modo ese etano, por lo que ese tiempo de 2000 millones de años se reduciría enormente y que, por tanto, no detectemos nunca nada.
Si al final este tipo de observaciones tuvieran éxito sabríamos que una vez hubo vida compleja en algún planeta lejano, vida que ya ha desaparecido. Quizás esa vida compleja produjo seres inteligentes que pensaban sobre su inmortalidad, sobrellevaban sus problemas cotidianos, se preocupaban, tenían miedo, leían páginas web de ciencia, sobrevivían, morían y, mientras tanto, disfrutaban o vivían historias llenas de estruendo y furia que nada significaban.
Copyleft: atribuir con enlace a http://neofronteras.com/?p=4248
Fuentes y referencias:
Artículo original.
Sobre los últimos microbios.
Sobre la habitabilidad futura de la Tierra.
Ilustración: NASA.
15 Comentarios
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sábado 2 noviembre, 2013 @ 3:34 am
Como estos estudios inician quizás se propongan con el tiempo más perfiles moleculares posibles, al menos sabríamos si posiblemente hubo vida en la forma como la conocemos o semejante.
Adicionalmente para el caso en cuestión podríamos llamar a estos biomarcadores: paleobiomarcadores.
Con los datos obtenidos al menos sabríamos que no hemos sido los únicos, o quizás sin saber habremos conocido de algún modo nuestro propio pasado remoto, al fin y al cabo no tenemos la certeza de que la vida se originó en la tierra por vez primera.
En cuanto a nuestra humanidad y sus quehaceres y afanes, me ha llevado a la reflexión el último párrafo que dice mucho de nuestra naturaleza y alcances en tan pocos renglones, y me ha hecho recordar este corto y antiguo escrito que parece deberse a la pluma de Virgilio el poeta de Mantua (si no es así, agradeceré que alguien me corrija):
… Y la tierra seguirá dando vueltas a través de los espacios infinitos, transportando en sus entrañas silenciosas las cenizas de la humanidad y los restos de los mármoles griegos pegados a sus flancos helados, y desde el seno de este globo ya no se elevará el pensamiento hacia el infinito.
Abrazos renovados
sábado 2 noviembre, 2013 @ 11:35 am
Muy bueno el neologismo de «paleobioindicador», lo he incorporado.
Lo de «estruendo y furia» es de Shakespeare. En cuanto a la cita de Virgilio es sorprendente por lo avanzado del pensamiento, sobre todo por lo de «globo» y «dar vueltas».
sábado 2 noviembre, 2013 @ 4:53 pm
Algunos romanos llegaron a tener una percepción de la naturaleza asombrosamente correcta, Plinio entre ellos. Es más asombrosa si cabe porque desconocían mecánicas clave (como la evolución, o la biología en sí misma), lo que hace tener un poco de vértigo a ver si es que realmente llegaron a esa percepción correcta o simplemente cayeron como nosotros en algún tipo de solipsismo que traemos incorporado de serie. Yo prefiero pensar lo primero, claro está, y creo que además las pruebas empíricas señalan en esa dirección (precisamente porque esa cosmovisión era minoritaria entre muchas otras totalmente incorrectas y más impregnadas de tics humanos de serie o adquiridos).
La cita también clarividente de Will es «Out, out, brief candle! Life’s but a walking shadow, a poor player that struts and frets his hour upon the stage and then is heard no more: it is a tale told by an idiot, full of sound and fury, signifying nothing.», McBeth, V acto, V escena. Pero es que la cita es realmente una metaafirmación: para tener ese punto de vista «hay que salir» «sin salir» de la propia humanidad, es decir, tener la clara percepción de que nosotros somos parte de la naturaleza, pero la naturaleza es muchísimo más grande que nosotros, realmente tiene mucho de visión científica.
Dicho todo lo cual, sacar conclusiones de verdades particulares (no generales), y de hipótesis no contrastadas, suele acabar en batacazo seguro (el propio método lo dice). Yo realmente pienso que la evolución estelar necesita varios ajustillos (se acumulan las anomalías), respecto a la evolución de los sistemas solares, yo ya no digo nada (el reciente planeta descubierto simplemente «no puede estar ahí»), llamarle a la vida pluricelular compleja es que tampoco sé, compleja es toda la vida, son complejidades diferentes, más vistosa para nosotros es, desde luego, tampoco sabemos realmente si hubo seres pluricelulares organizados autónomamente (pero que muchísimo) antes de lo que suponemos, tampoco sabemos si los habrá, si nuevas formas de vida podrían aparecer a partir de las ya existentes (precisamente porque el ecosistema vaya cambiando). Lo que sí sabemos de seguro es que la vida ha aguantado mecha en este planeta de forma continuada prácticamente desde sus mismos orígenes, y de apostar algo, yo apostaría a que va a ser jodido eliminarla. No por creencia o por prejuicio, ateniéndome estrictamente a los datos empíricos que disponemos.
Las respuestas son siempre asombrosas, y no somos capaces ni de imaginarlas. Por eso nos impacta tanto la frase ruído y furia de un idiota, porque todas nuestras miserias son literalmente caca de conejo al lado del Cosmos.
sábado 2 noviembre, 2013 @ 5:28 pm
Excelente artículo, como siempre. Gracias por esta web.
¡Seguid así!
domingo 3 noviembre, 2013 @ 9:15 pm
Me sumo al piropo de José: muy buen artículo y estupendas las citas de Juan Manuel y Dr. Thriller.
Abrazos.
miércoles 6 noviembre, 2013 @ 2:36 pm
El etano contiene dos átomos de carbono y un reciente estudio (Carbon Worlds May be Waterless) indica que los planetas ricos en carbono pueden no tener océanos, y por tanto carecer de agua al robar el carbono el oxígeno, que como es bien sabido es un componente del agua.Y sin agua es difícil pensar que pueda haber vida. No sé hasta que punto el carbono contenido en el etano podría resultar un problema para este tipo de estudios,como el que aquí se describe.
jueves 7 noviembre, 2013 @ 12:19 pm
Sobre la hermosa cita poética de Juan Manuel, comentaré , desde un punto de vista menos lírico que, al menos por ahora, no parece probable que Venus, Marte o Plutón, por poner ejemplos a mano , arrastren por los espacios infinitos restos arqueológicos notables… y si el Universo bullera de vidas también es probable que a estas alturas de su existencia el canto de la vida se oiría en todas las frecuencias, como se oye el gorjeo de los pájaros en un bosque . Incluso si la vida fuera un fenómeno recurrente en un universo cíclico, despues de sus infinitas tentativas es seguro ( confiemos en la probabilidad) que alguna vida hubiera dado con la clave para perdurar a través de los Big Bangs …
Pero cada vez que insistimos en nuestros ¡ Hola!, ¿ Hay alguien ahí ? nos responde el mismo silencio…
viernes 8 noviembre, 2013 @ 12:49 am
Petrus, ya sabemos a ciencia cierta que hubo vida inteligente en este Universo. Tan inteligente, sino más, que nosotros -es lo que tercamente van asegurando las investigaciones científicas-, yo particularmente creo que más, y no lo digo por decir ni porque me guste, sino porque me tiene toda la pinta. Esa vida inteligente habitó en este mismo planeta, simultáneamente con nosotros. Ellos se extinguieron (y dudo que tuviéramos nada que ver, teniendo en cuenta que un Neandertal tenía más capacidad craneana y cerebral para manejar entre otras cosas un cuerpo más robusto, muchísimo más, y probablemente una visión mucho más eficiente y de mayor capacidad, en dos palabras, es muy difícil creer que hayamos podido extinguir una especie donde una abuelita te decapita de una hostia, simplemente), y… nosotros no. Y no sabemos lo que pasó, lo digo porque lo que le pasó a ellos (tal vez que nosotros nos arreglamos con 1 Mcal diaria y ellos necesitaban 4, tal vez no), muy bien podría pasarnos a nosotros. A fin de cuentas, evolutivamente hablando somos un producto más chapucero y una versión abaratada.
Tuvimos contacto con ellos, pero si quedó algún registro, no lo sabemos. Si algo sucedió a consecuencia de ello, tampoco.
Probablemente los cetáceos son inteligentes. Tal vez incluso más que nosotros, también. No sólo no podemos comunicarnos con ellos, sino que nos importa, en general, un carajo.
En realidad no nos ha interesado una mierda, salvo excepciones (individuales), comunicarnos con absolutamente nadie que no seamos nosotros en este planeta. Como dicen los Dupont, yo aún diría más, es que incluso para comunicarnos entre nosotros tenemos unos problemas del copón. Fíjate que hasta pensamos que el lenguaje vale para comunicarnos xD.
En realidad no nos ha interesado una mierda que haya enanos verdes en Marte. Sólo hace poco hemos empezado -gracias a la Ciencia- un estudio sistemático de lo que somos, por eso aún se arrastra ese antropomorfismo delirante por doquier. Lo único que queremos es comprobar que somos importantes, que somos homologables, que somos un producto acabado del Cosmos, que el Cosmos tiene importancia por y para nosotros.
Y una mierda.
Teniendo en cuenta la virtualmente infinita capacidad del Universo, bien podríamos haber tenido seres inteligentes delante de la cara desde el Neolítico y a día de hoy seguir sin verlos delante de la cara. Como sugería Lem, podríamos tener contacto con inteligencias extraterrestres y no entendernos mutuamente en absoluto, nada de nada, y para hablar de números primos… creo que no era esa la idea.
Y evidentemente, nosotros usamos ondas electromagnéticas para comunicarnos porque existe una cosa llamada ionosfera en nuestro planeta, porque si no, las ondas no alcanzarían más allá del horizonte, y en consecuencia no usaríamos ese sistema para telecomunicaciones porque no nos serviría para nada. Por no decir que a medida que nuestra tecnología avance (yo prefiero pensar que nuestra sabiduría) cada vez haremos menos ruido y nos delataremos menos. P.ej., alternativas a la WiFi, un sistema óptico que module señales incluso con luz polarizada. Esa señal no sale de la habitación (y puede ir a la habitación que quieras activando la bombilla pertinente en cada cuarto), y la NSA que se jode al no poder captar la señal desde las proximidades.
Vamos, que lo que he dicho siempre. Si son verdaderamente inteligentes precisamente no se harán de notar. Hasta nosotros lo intuimos, en todos nuestros mitos y leyendas los sabios llegan con el humo y desaparecen con la lluvia, sin dejar huellas.
viernes 8 noviembre, 2013 @ 10:22 am
De los neandertales, se publicó no hace mucho tiempo que portamos secuencias genéticas comunes que señalan que hubo probablemente cruzamientos con el llamado sapiens… Por otra parte, en referencia a los llamados animales, tampoco estoy seguro de que los más afines alcancen las etapas de desarrollo consciente que alcanzan la mayoría de los humanos ni la misma capacidad de lenguaje… en fin, que ya me gustaría hablar con mi perro, pero me ha dicho el experto que mejor que emplee con él el lenguaje propio de su especie, algún empujón ,caricias y poco más, salvo que desee seguir hablándole para mi desahogo, pero que seguro que no me entiende… En cuanto al ruido que organizamos anunciándonos por el cosmos próximo, totalmente de acuerdo. Más nos valdría estar callados, como la gacela recién nacida, no sea que nos huela el león de Ofiuco o la hiena de Próxima Centauri y acudan presurosos a visitarnos… eso sí que da miedo. Sería más rentable ver antes de ser vistos y oir antes de ser oídos…
viernes 8 noviembre, 2013 @ 1:44 pm
Petrus, hasta donde yo sé (de tener la mala costumbre de leer mucho y cosas tan poco recomendables como esta web xD), tu perro es capaz de entender el significado de hasta 50 palabras humanas, entre ellas el nombre que tú le das (que reconocerá pronunciado en otro humano), y tú nombre (ídem). Obviamente no puede entender el lenguaje formal humano, ni creo que pueda resolver una frase siquiera, pero seguro que utilizando unas cosas y otras la comunicación será muy fluida. Tú mismo llamas lenguaje a la forma que tienen de comunicarse, y como ya he observado hace tiempo, los animales se comunican entre ellos mucho mejor que nosotros, y no tengo la menor duda que tu perro te entiende mucho mejor que cualquier humano. Es decir, que te conoce mejor.
Busca por internet un señor llamado The Oatmeal y mira su sobrada sobre los perros. Siempre me ha sorprendido enormemente lo atrofiado que tenemos el olfato los humanos. Yo cuando entro en un ascensor, p.ej, sé quién acaba de estar (y no hablo de gente que se ducha en colonia), me sorprende y muchísimo que haya gente que diga que no es capaz.
Pero bueno, que no decaiga, somos los reyes de la Creación xD.
Lo del cruzamiento Neandertal, es polémico. Es cierto que técnicamente es posible lo que dicen, en realidad siempre hablamos de probabilidades, y a la luz de lo que sabemos (y siempre y cuando las secuencias no se hayan contaminado, que está sin replicar la cosa), lo más probable sería eso, que hubiera cruzamiento. Sin embargo, y pensando despacio, yo opino que debería ser lo menos probable, visto que la naturaleza penaliza y fuertemente el cruzamiento de especies que están ya separadas o razas cuasi-especies que lo están haciendo. Para mí es muy improbable que funcione un mecanismo en nosotros que no funciona en ningún otro ser vivo. A la luz de lo que sabemos.
viernes 8 noviembre, 2013 @ 5:21 pm
Sobre este tema, aparte de la preciosa frase final de Juan Manuel (» Y la tierra seguirá dando vueltas a través de los espacios infinitos, transportando en sus entrañas silenciosas las cenizas de la humanidad ……..», muchas gracias Juan, ¿En serio era de Virgilio el poeta de Mantua?), hace años que mantengo algo parecido a lo que expresa reiteradamente Dr. Trhiller.
La diferencia cultural.
Podemos tenerlos delante de nuestras narices y ni saber que están ahí.
Y si, solo : «queremos comprobar que somos importantes, que somos homologables, que somos un producto acabado del Cosmos, que el Cosmos tiene importancia por y para nosotros.».
Y si, y ‘una m….’.
La consciencia razonada de esa visión, me lleva hace años a no aguantar los rollos de ‘ficción miedosa’, tipo ‘sky-line’, 0 ‘V’, o ‘alien’, o ‘predator’, o ‘especies’, o ‘star-treek’, etc, etc, etc.
Basura.
Stanislaw Lem si sabia cual era el camino correcto.
.-> Solaris (Una posibilidad plausible derivada de la mecánica cuántica, nuevas consciencias superiores a la humana, no solo capaces de colapsar las funciones de ondas por observación, sino bajo voluntad, re-encarnando consciencias).
.-> El invencible (La evolución).
Lo que me asombra, es que tras casi 70 años de receptores de radio medianamente buenos (Con amplificadores para cazar niveles de -100 dbm y menos), no hayamos escuchado nada ‘inteligente’ ahí fuera.
La historia del primer pulsar y Jocelin, todos la hemos leído, pero hace unos meses la ley con mucho mas detalle en un libro majo que cayo en mis manos.
El director de la universidad donde Jocelyn estaba haciendo su doctorado, al saber el tema, dijo que si se confirmaba que era un radio-faro de una civilización inteligente, que se quemaran todos los papeles y no se dijera nada al publico.
Lo ultimo que quería en sus años de director de la universidad es ver su campus lleno de periodistas y gentes que le rompieran su ‘tranquilo campus universitario’.
Y a Jocelyn le fastidiaba enormemente que, con todo lo grande que era el universo, aquellos malditos hombrecillos verdes (Por eso al primer pulsar lo llamaron LGM-1, little green men nº 1) , hubieran escogido su radio-telescopio, donde ella estaba haciendo su trabajo de doctorado, para llamar a la tierra.
Temía que la cancelaran su trabajo y su tesis.
En fin, las miserias humanas, entrañables y simpáticas (Todas las noches, iba Jocelyn en una vespino desde su ciudad, al radio-telescopio, en la campiña inglesa).
domingo 10 noviembre, 2013 @ 4:34 am
Bueno, es que el ciclo de algunos púlsares puede resultar muy sugestivo, por ejemplo, del púlsar de Vela se suele decir que tiene «mucho ritmo» y ya ha servido de inspiración musical a algún que otro aspirante a compositor.
http://www.youtube.com/watch?v=uHEVo-LkDrQ
Un abrazo definitivamente entrañable, Javier.
lunes 11 noviembre, 2013 @ 2:48 pm
Sobre los pulsares, hace tiempo que tengo una duda.
.-> ¿Quien aporta de modo constante el flujo de iones-electrones?.
En la tierra, el mecanismo similar es el de las auroras boreales, las partículas cargadas (iones-electrones) lo crea el sol, lo envía en su viento solar, y al llegar a nuestro campo magnético, cae por los polos magnéticos (Que no coincide con los de giro, y en realidad, la tierra también es un ‘pulsar’ con periodo 24 horas, de mucha menor potencia, eso si y seguro que en espectro de mucha mas baja frecuencia).
Cuando caen, se aceleran, y empieza el mecanismo de radiación sincrotrón, correcto.
¿Pero quien aporta durante milenios con tal estabilidad el flujo de material cargado (Iones-electrones) a una estrella de neutrones?.
Puedo entender que el remanente de la explosión quede no muy lejos de la estrella de neutrones, y su inmensa gravedad cree un flujo mas o menos continuo durante millones de años de ‘retorno’ a casa, al núcleo, a la estrella de neutrones.
Pero ese remanente no esta cargado, son átomos neutros.
Un átomo neutro puede caer por gravedad a la estrella de neutrones, y convertirse en neutrones por la inmensa gravedad, de acuerdo.
Pero es materia eléctricamente neutra la que vuelve al núcleo, la que cae , y la que adopta otra forma mas compacta, de, justamente, neutralidad, en forma de neutrón en vez de en forma de átomo.
Veo fuente de material neutro cerca de una estrella de neutrones , remanente de una explosión.
Pero no material cargado (Iones-electrones), imprescindible para crear la radiación sincrotrón que escuchamos.
¿Some idea?.
¿Tal vez no son iones-electrones lo que esta cayendo, sino otras partículas elementales creadas por algún efecto cerca de la estrella de neutrones?.
¿Es el campo magnético del núcleo lo bastante intenso como, al girar rápidamente, crear intensos campos (3ª ley de maxwell) eléctricos que SI pueden ionizar la materia neutra que esta cayendo?.
Ojo, no solo hay que ionizarlas, también hay que mantenerlas separadas durante su caída.
Gracias.
miércoles 13 noviembre, 2013 @ 8:23 pm
Las estrellas de neutrones tienen un poderoso campo magnético. En las líneas de ese campo quedan atrapadas partículas cargadas y debido a su aceleración por el campo emiten radiación electromagnética. Como eso se da más fuertemente cerca de los polos magnéticos hay dos haces de radiación. Como los polos geográficos y magnéticos no suelen coincidir se tiene un efecto pulsante bajo nuestra perspectiva.
Hay todo tipo de partículas por ahí fuera. La realidad huye del vacío. Así que siempre hay fuentes para esas partículas.
Todo esto es la mecánica elemental de funcionamiento de un pulsar.
sábado 16 noviembre, 2013 @ 5:42 am
Hombre Miguel Angel, gracias por el cumplido, es un recuerdo de mi juventud que consideré oportuno incluir.
thetimethespaceandtheman: Es un placer poder compartir este breve escrito atribuído a Virgilio, la verdad es que yo lo conocí allá en mi juventud de estudiante de «prepa» y quien lo compartió dijo que su autor fué Virgilio, no se más. Tal vez si es de él puesto que le tocó vivir una época muy convulsionada en plena expansión del imperio romano, quizás esto lo llevó a plantearse un final así para la humanidad futura. Obviamente fué un visionario de su tiempo que seguramente leyó a gente como Eratóstenes. Saludos.