NeoFronteras

Las galaxias compactas masivas primitivas todavía están entre nosotros, aunque parezcan que se trata de galaxias espirales o elípticas.

Las galaxias están compuestas de estrellas, gas y polvo principalmente. Pero, si somos estrictos, son en su mayor parte espacio vacío. Las galaxias pueden chocar entre sí o incluso canibalizarse unas otras sin son muy desiguales sin que las estrellas choquen entre ellas. Pero estos procesos pueden, eso sí, iniciar la formación de nuevas estrellas.
Las galaxias que hay ahora son distintas a las galaxias del pasado remoto.
Sólo tememos que mirar lo suficientemente lejos para saber cómo eran esas galaxias. Las vemos tal y como eran entonces.
En 2005 se hizo un estudio sobre cómo eran esas galaxias primitivas. Se vio que hace 11000 millones de años había un exceso de galaxias esféricas compactas, pero que estas tenían un tercio del tamaño de las galaxias similares de la actualidad, galaxias estas que se pueden ver en el universo cercano y que está dominado por galaxias elípticas gigantes. En este entorno había muy pocas galaxias compactas masivas. De algún modo, se habían perdido en los procesos de evolución e interacción galáctica. O eso parecía.
Las simulaciones computacionales mostraban que estas galaxias compactas masivas primitivas podían haberse destruido en las colisiones o uniones con otras galaxias. Sin embargo, algunos astrofísicos no estaban satisfechos con esta explicación, pues, si fuera así, tendríamos en la actualidad más galaxias de este tipo orbitando unas alrededor de otras y confluyendo entre sí todavía. Vemos esos casos, pero no tan frecuentemente como deberíamos.
Ahora Alister Graham (Swinburne University of Technology, Melbourne) y sus colaboradores creen haber encontrado que millones de viejas galaxias de este tipo se pueden ver todavía hoy en día en el universo cercano a plena vista escondidas bajo los discos de estrellas robados a otras galaxias. Incluso la Vía Láctea podría contener una de estas galaxias en su centro.
Cuando estos investigadores estudiaron los catálogos para ver cómo es la fauna galáctica en nuestro universo cercano y los analizaron cuidadosamente encontraron que 21 galaxias que se parecían grandes galaxias elípticas eran, en realidad, galaxias espirales «planas» con un bulbo en su centro. Pero estos bulbos tenían la misma masa, forma y tamaño que las galaxias compactas masivas primitivas.
Por tanto, las galaxias primitivas compactas no habían desaparecido, sino que habían ido robando estrellas y material de otras galaxias más pequeñas hasta formar un disco espiral, pero sin unirse a ellas. El esferoide de estrellas original habría permanecido casi sin cambiar.
Hasta ahora estas galaxias habrían permanecido sin identificar porque nuestra perspectiva hace que parezcan galaxias elípticas. Sólo en los casos en los que el disco está de canto según nuestra perspectiva es fácil reconocerlas.
Hay 1000 veces más de este tipo de galaxias en el universo local de lo que se creía anteriormente, que es una proporción igual a la del universo primitivo.
Los autores sugieren que parte del bulbo de la Vía Láctea pudo ser en el pasado una de estas galaxias compactas masivas primitivas.
Sin embargo, queda todavía un misterio por resolver. Los bulbos en las galaxias cercanas parecen más grandes que las galaxias primitivas consideradas, así que todavía queda por explicar algunos aspectos.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Sobre la historia de la Vía Láctea.
Foto: NASA / CXC / CfA / E.O’Sullivan; Canada-France-Hawaii-Telescope / Coelum.