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Las zonas con tendencia al calentamiento están en rojo o naranja. Foto: Qiang Fu, U. Utah.

Las cuatro corrientes en chorro marcan los límites de las regiones climáticas de la Tierra. Tanto en el hemisferio Norte como en el Sur estos vientos a alta velocidad se mantienen al borde del aire templado tropical y cerca del polo donde el aire es mucho más frío. Estas corrientes determinan el clima a lo largo del globo promoviendo lluvias en unos lugares y clima seco en otros. Ahora nuevos datos de satélite revelan que el calentamiento global está cambiando la localización de dichas corrientes y que potencialmente las características climáticas propias de las regiones tropicales se desplazan hacia los polos.
Los datos se han acumulado desde 1979 y revelan que la troposfera (la capa más inferior de la atmosfera donde se da el tiempo meteorológico) se ha calentado en 1.5 grados Fahrenheit en latitudes medias en los pasados 26 años. Los datos provienen de los satélites TIROS-N y del NOAA 6 al NOAA 14, y cubren hasta el año 2005.
El borde de la banda de aire cálido cruza el sur de EEUU China y el Norte de África y en el hemisferio Sur Australia, Sudáfrica y Sudamérica. Parece ser que esta banda de aire cálido que determina el borde del clima tropical se ensancha y empuja la corriente en chorro hacia los polos. Los autores del estudio liderados por Qiang Fu de University of Washington estiman que el desplazamiento de las corrientes en chorro ha sido de un grado en latitud hacia ambos polos tanto en invierno como en verano. Esto representa unos cien kilómetros de desplazamiento en superficie.
La zona tropical se define como la región de la Tierra caracterizada por clima caliente y que se encuentra entre el Trópico de Cáncer (23,5 grados de latitud norte) y el trópico de capricornio (23,5 grados de latitud sur), pero los meteorólogos consideran que los trópicos se extienden hasta los 30 grados de latitud norte y sur.
La corriente en chorro subtropical marca el borde de los trópicos y si se desplaza hacia los polos significa que los trópicos se están ensanchando. Si se desplaza de dos a tres grados en un siglo las áreas desérticas se desplazarán cientos de kilómetros hacia los polos. Esto tendrá implicaciones económicas obvias. Al expandirse las zonas de sequía o desérticas se empujará a las poblaciones hacia las latitudes templadas altamente pobladas.
Sequías y condiciones inusualmente secas se han dado en años recientes en Sudamérica y en las regiones mediterráneas Europeas y quizás estén relacionadas con este fenómeno.
Aunque no se sabe específicamente qué es lo que está produciendo este desplazamiento, el cambio climático es el principal sospechoso. Los investigadores sin embargo consideran que la tendencia de estos 26 años podría ser una ilusión causada por los datos del fenómeno de El Niño de 1997, que provocó una marca de temperaturas en 1998, pero la tendencia al calentamiento en latitudes medias permanece incluso cuando los datos de esos años se elimina.
Otras causas consideradas son el agujero de la capa de ozono producido por la contaminación y las emisiones de clorofluocarbonos de aparatos de refrigeración.

Referencia: Science, vol 312, p 1179.

Fuente: University of Utah