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Unos experimentos demuestran que las cacatúas saben usar objetos a modo de llaves y que, por tanto, poseen un sistema de referencia alocéntrico.

La cacatúa es un animal que su medio natural no se caracteriza por el uso de herramientas, pero en cautividad exhibe una increíble capacidad para la creación y uso de las mismas, como ya hemos visto en este sitio web.

Usar el destornillador adecuado para un tornillo concreto es una de las tareas que realizamos los humanos de forma cotidiana y que desarrollamos en los primeros años de nuestra vida. Los niños de dos años consiguen introducir ciertas piezas geométricas en agujeros con la misma forma, para ello tantean esas piezas hasta ver cómo encajan.

Para poder realizar este tipo se tareas tienen que pasar de usar su propio cuerpo como sistemas se referencia a usar otros objetos del ambiente. A esto se le denomina sistema de referencia alocéntrico. No es sorprendente que esto sea una condición previa para el uso de herramientas.

Otro aspecto importante en la realización de tareas es la geometría y la simetría. Insertar una bola en un agujero circular no requiere de orientación porque tiene una alta simetría. Pero insertar un cubo en un agujero cuadrado requiere de cierta orientación para poder insertarlo.

Los humanos consiguen insertar la bola cuando tienen un año de edad. Pero para la segunda tarea del cubo se requiere de otro año. Los niños de 3 a 4 años rotan este tipo de objetos antes de insertarlos. Este tipo de alineamiento visual no es empleado por los primates, como capuchinos o simios. Pese a su considerable destreza, sólo pueden insertar piezas simples en sus agujeros al cabo de muchos intentos.

Ahora, Cornelia Habl (Universidad de Viena) y Alice Auersperg (Universidad de Medicina Veterinaria de Viena) han realizado pruebas en las que unas cacatúas tenían que encontrar y usar la llave en concreto para abrir la cerradura adecuada. Las cacatúa no sólo seleccionaron la llave adecuada, sino que insertaron la llave en la cerradura correcta en menor número de intentos que los primates en estudios similares.

Esta habilidad fue comprobada a través de una serie de pruebas en las que tenían que usar esos objetos para conseguir una recompensa en forma de comida.

Los investigadores usaron una caja transparente con una especie de cerradura intercambiable en cuyo centro había un agujero con cierta forma dependiendo de la “cerradura” instalada. Al meter la “llave” adecuada por el agujero, una plataforma en el interior de la caja se plegaba para dejaba caer un fruto seco.

Cada vez, las aves fueron capaces de seleccionar la llave adecuada de entre un grupo de cinco cuya forma encajaba en la cerradura de turno. Lo interesante es lo consiguieron de forma inmediata sin entrenamiento previo. Además, giraban los objetos complejos para minimizar el esfuerzo de la inserción. Así, por ejemplo, una llave en forma de cruz era girada 90 grados para poder ser insertada. Algo similar pasaba con la llave en forma de L.

Todo ello indica que las cacatúas poseen un sistema de referencia alocéntrico cuando mueven objetos en el espacio similar al que tienen los niños de 2 años de edad.

El hallazgo sugiere que la habilidad de alinear objetos sobre un substrato no está limitada especies con manos.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Una cacatúa fabrica y usa herramientas.
Tecnología intencional en cacatúas.
Foto: Universidad de Viena.