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Un experimento demuestra que la acidificación del agua marina debido a nuestras emisiones de dióxido de carbono afectará seriamente a los corales antes de finales de siglo.

Como todos sabemos, el dióxido de carbono que los seres humanos emitimos en exceso debido al consumo de combustibles fósiles no sólo hace aumentar la temperatura media de la Tierra debido al efecto invernadero, además acidifica el agua de los océanos.

El dióxido de carbono reacciona con el agua marina para producir ácido carbónico, que afecta corales, moluscos y otras formas de vida que usen el carbonato cálcico como material estructural. El problema es que la calcificación se hace más difícil debido a esta acidez.

Esta acidificación es perjudicial para animales que usan el carbonato cálcico para construir caparazones y otro tipo de estructuras biológicas. Así, por ejemplo, la acidificación del mar afecta desde hace años a la industria productora de ostras.

Uno de los grandes perjudicados es el coral, entre otras cosas porque tiene un ciclo de vida que no favorece su adaptación a un cambio tan brusco desde el punto de vista geológico. Además, a este fenómeno se le suma el aumento de la temperatura del agua del mar, que afecta mucho a los corales y genera eventos de blanqueamiento catastróficos, como los que se han observado recientemente.

Hasta ahora, los efectos que la acidificación tiene sobre el coral en ambientes naturales se estudiaban en directo, sobre todo, en lugares tropicales en donde hay emanaciones naturales de este gas. Entonces se comparaba con las zonas vecinas en donde no hay tales emanaciones. Pero la cantidad de esas emanaciones están fuera del control de los investigadores.

Ahora, Ken Caldeira (Carnegie Institution for Science), Rebecca Albright (California Academy of Sciences) y colaboradores publican un estudio de campo y basado en un ambiente controlado, sobre los efectos que la acidificación tendrá sobre los corales. Según este estudio, la acidificación afectará seriamente al crecimiento del coral antes del final de este siglo si continuamos con las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono.

Hace dos años estos investigadores ya publicaron un estudio seminal en el que se evidenciaba que la acidificación extra actual ya estaba afectando al crecimiento del coral. Para ello añadieron una sustancia alcalina que rebajaba la acidez del mar sobre una comunidad coralina en mar abierto, con ello se remedaba la acidez que el mar tenía antes de nuestras emisiones. Comprobaron que los corales crecían mejor y más rápido gracias este cambio en las condiciones ambientales, más cercanas a las de la época preindustrial. Era la primera vez que se manipulaba experimentalmente la química del agua marina en un arrecife natural.

Este nuevo estudio es el primero que está basado en experimentos controlados en los se elevaba artificialmente la acidez del agua de mar mediante la adición de dióxido de carbono. Este flujo de agua carbonatada se le hacía incidir sobre una comunidad coralina natural en mar abierto. Además, el grado de aumento de acidez se hizo coincidir con las proyecciones que hay para finales de siglo si seguimos con nuestras emisiones.

El experimento se realizó en un arrecife de la isla One Tree cerca de la costa australiana, en la Gran Barrera de coral australiana.

«Nuestros hallazgos proporcionan fuertes pruebas de que la acidificación provocada por las emisiones de dióxido de carbono reducirá severamente el crecimiento de los corales en el futuro a no ser que reduzcamos rápidamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero», dice Albright.

Este experimento les ha permitido además demostrar cómo la acidificación afecta a los arrecifes coralinos a una escala de ecosistema y no ya en términos de especies individuales, como en otros estudios anteriores.

Según los autores, esta aproximación es crucial a la hora de comprender en toda su extensión y complejidad el impacto de la acidificación oceánica, así como para predecir cómo la acidificación afectará a las comunidades costeras que dependen de estos ecosistemas.

«Los arrecifes de coral proporcionan oportunidades económicas a las comunidades cercanas, desde la pesca al turismo. Pero, para mí, el arrecife es una bella y diversa explosión de vida que estamos dañando con nuestras emisiones de dióxido de carbono. Para los habitantes del arrecife no hay un momento que perder para que desarrollemos un sistema energético que no arroje nuestros desperdicios al cielo o al mar», dice Caldeira.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
La acidez ya ha afectado a los corales.
Foto: Aaron Takeo Ninokawa (UC Davis).