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Ecólogos marinos advierten sobre la extinción de los corales del Caribe a finales de siglo.

Las noticias sobre los arrecifes de coral siempre son malas en estos tiempo de calentamiento global. Después de otro año de blanqueamiento en la gran barrera australiana, las noticias del otro lado del mundo tampoco son buenas.

Los vibrantes arrecifes de coral repletos de vida marina están disminuyendo en todo el Caribe a medida que aumentan las temperaturas globales. Los arrecifes de coral son hábitats que mantienen la industria pesquera y son barreras que protegen las costas frente a tormentas, inundaciones y el aumento del nivel del mar. Además, son atracciones para el turismo. Su valor económico neto a nivel mundial se estima en decenas de miles de millones de dólares. Sin embargo, si las temperaturas atmosféricas y oceánicas siguen aumentando al ritmo actual, los arrecifes de coral se enfrentarán a la extinción a finales de este siglo.

«Arrecifes enteros en los que solía bucear y hacer snorkel han desaparecido. Hay especies que ya no se ven en el arrecife. El cambio está ocurriendo ahora», dice Dan Holstein (Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de LSU).

Él y sus colaboradores han desarrollado un nuevo modelo computacional de código abierto que es el primero en predecir cómo el calentamiento de los mares desestabilizará las poblaciones de coral en todo el Atlántico occidental, incluidos los Cayos de Florida, las Bahamas y el Caribe. El modelo calcula cómo las poblaciones de coral se mantendrán y prosperarán, o comenzarán a perecer, a medida que aumente la temperatura del océano. El modelo usa las proyecciones existentes sobre el calentamiento del océano.

«Este modelo predice que el calentamiento de los océanos reducirá la capacidad de las larvas de coral migratorias para reponer los arrecifes que se han blanqueado y muerto. El modelo no sella el destino de los arrecifes de coral, pero es una gran llamada de atención», afirma Holstein.

A medida que el océano se calienta, puede desestabilizar los ecosistemas marinos y provocar desequilibrios similares a los extremos de temperatura experimentados en tierra firme.

«El estrés térmico no es el único problema al que se enfrentan los corales, pero se considera que es el más grande. Y cuánto carbono ponemos en la atmósfera es algo que podemos decidir. De hecho, podemos hacer algo al respecto», dice Holstein.

Los corales son animales marinos que dependen de una relación simbiótica con algas marinas microscópicas para sobrevivir. Las algas viven dentro del tejido del coral y producen azúcares para el coral a través de la fotosíntesis. Sin embargo, cuando el océano se calienta demasiado, esta relación simbiótica se rompe, lo que lleva a un fenómeno llamado blanqueamiento de coral y, finalmente, el coral puede morir de hambre.

El modelo de Holstein examina cuánta resistencia tienen las poblaciones de coral a los cambios de temperatura esperados en todo el Caribe.

«La conectividad de los arrecifes de coral a través de la reproducción sexual y las larvas planctónicas sigue siendo un proceso crítico a rastrear durante el cambio climático», dice Claire Paris (Universidad de Miami).

El nuevo modelo utiliza información de conectividad derivada del sistema de modelado de conectividad de código abierto desarrollado por Paris.

Aunque el modelo sugiere un resultado nefasto para los arrecifes de coral y, específicamente, para el coral estrella de canto rodado, ampliamente extendido pero en peligro de extinción, que se usa en el modelo dada la trayectoria actual, Holstein no cree que la extinción de los arrecifes de coral sea inevitable.

Los consumidores y los legisladores aún pueden cambiar la cantidad de carbono que se emite a la atmósfera. Los países que se juegan más y aquellos que son los mayores emisores de carbono deben trabajar juntos para revertir el rumbo.

«La gestión de los arrecifes de coral y la mitigación de este terrible futuro requiere cooperación a través de fronteras y escalas espaciales para gestionar hábitats críticos. Es una de las conclusiones obvias. Si no lo hacemos, todo nuestro esfuerzo corre el riesgo de ser ineficaz», añade Holstein.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Dan Holstein, LSU