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El cambio climático ha reducido a la mitad la esperanza de vida de los árboles de la pluviselva autraliana.

La tala masiva está destruyendo rápidamente la selva amazónica y la selva de Borneo, pero otras pluviselvas más protegidas de la depredación humana están sufriendo ya los efectos del cambio climático.

Según los hallazgos de un estudio internacional a largo plazo publicado en Nature, los árboles en las selvas tropicales de Australia han estado muriendo al doble de la tasa anterior desde la década de 1980, aparentemente debido a los impactos climáticos.

Esta investigación ha encontrado que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales se han duplicado en los últimos 35 años, ya que el calentamiento global aumenta el poder de desecación de la atmósfera.

El deterioro de dichos bosques reduce la biomasa y el almacenamiento de carbono, lo que dificulta cada vez más poder mantener las temperaturas máximas mundiales muy por debajo del objetivo de 2 grados centígrados, como exige el Acuerdo de París.

Este estudio, dirigido por investigadores del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, la Universidad de Oxford y el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) francés ha utilizado registros de datos excepcionalmente largos de las selvas tropicales de Australia.

Encuentra que las tasas promedio de muerte de árboles en estos bosques se han duplicado en las últimas cuatro décadas. Los investigadores encontraron que los árboles viven alrededor de la mitad del tiempo, lo cual es un patrón consistente en todas las especies y sitios de la región. Y que los impactos se pueden ver desde la década de 1980.

David Bauman, autor principal del estudio, sostiene lo siguiente: «Fue impactante detectar un aumento tan marcado en la mortalidad de los árboles , por no hablar de una tendencia consistente en la diversidad de especies y sitios que estudiamos. Una duplicación sostenida del riesgo de mortalidad implica que el carbono almacenado en los árboles regresa dos veces más rápido a la atmósfera».

«Se necesitan muchas décadas de datos para detectar cambios a largo plazo en organismos longevos y la señal de un cambio puede verse superada por el ruido de muchos procesos», añade Sean McMahon

Bauman y McMahon escriben: «Un resultado notable de este estudio es que no solo detectamos un aumento en la mortalidad, sino que este aumento parece haber comenzado en la década de 1980, lo que indica que los sistemas naturales de la Tierra pueden haber estado respondiendo al cambio climático durante décadas».

El profesor de Oxford Yadvinder Malhi, coautor del estudio, añade: «En los últimos años, los efectos del cambio climático en los corales de la Gran Barrera de Coral se han vuelto bien conocidos. Nuestro trabajo muestra que, si miras hacia la costa desde el arrecife, las famosas selvas tropicales de Australia también están cambiando rápidamente. Además, el factor impulsor probable que identificamos es el poder cada vez mayor de secado de la atmósfera causado por el calentamiento global, lo que sugiere aumentos similares en las tasas de mortalidad de los árboles».

Añade que si esto está ocurriendo a lo largo de los bosques tropicales del mundo, los bosques tropicales pueden convertirse pronto en fuentes de carbono en lugar de sumideros y que el desafío de limitar el calentamiento global muy por debajo de 2 grados centígrados se vuelve más urgente y más difícil.

«Los conjuntos de datos a largo plazo como este son muy raros y muy importantes para estudiar los cambios en los bosques en respuesta al cambio climático. Esto se debe a que los árboles de la selva tropical pueden tener vidas largas y a que también la muerte del árbol no siempre es inmediata», dice Susan Laurance (Universidad James Cook)

Estudios recientes en la Amazonía también han sugerido que las tasas de mortalidad de los árboles tropicales están aumentando, lo que debilita el sumidero de carbono. Pero la razón en este caso no está clara.

Las selvas tropicales intactas son grandes almacenes de carbono y hasta ahora han sido sumideros de carbono, actuando como frenos moderados en la tasa de cambio climático al absorber alrededor del 12% de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre.

Al examinar las horquillas climáticas de las especies de árboles que muestran las tasas de mortalidad más altas, el equipo sugiere que el principal impulsor del clima es el creciente poder de secado de la atmósfera. A medida que la atmósfera se calienta, extrae más humedad de las plantas, lo que provoca un mayor estrés hídrico en los árboles y, en última instancia, un mayor riesgo de muerte.

Cuando los investigadores analizaron los números, mostraron además que la pérdida de biomasa causada por este aumento de la mortalidad en las últimas décadas no ha sido compensada por las ganancias de biomasa del crecimiento de los árboles y la aparición de nuevos árboles. Esto implica que el aumento de la mortalidad se ha traducido en una disminución neta del potencial de estos bosques para compensar las emisiones de carbono.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Alexander Schenkin.