NeoFronteras

Explican por qué la evolución no retrocede hacia atrás. Un mecanismo molecular hace que una vez cruzadas ciertas puertas éstas se cierren para siempre, haciendo imposible a la selección natural revertir estados pasados.

Gráfico simbólico de la evolución de GR. Foto: Eric Ortlund.

Hay resultados científicos que a primera vista parecen áridos, difíciles de leer cuando uno llega a casa después de un largo día de trabajo. Pero la belleza, la revelación, premia a aquel que se esfuerza. Desde aquí podemos intentar hacerlos más amenos (a veces sin conseguirlo), pero el lector siempre tiene que poner algo de su parte para no abandonar la lectura en el resumen o en las primeras líneas del texto sin llegar hasta el final.
Este resultado que pasamos a relatar merece la pena ser leído, pues aclara un concepto debatido en Biología desde que en el siglo XIX se empezó a hablar de evolución, aunque quizás pase desapercibido en esta sociedad rápida que deglute información de manera compulsiva. En este caso, se puede prometer que al final del arco iris sí hay un caldero de oro, y encima el camino a recorrer para llegar hasta él es bonito. (leer más…)

La materia oscura podría estar formada por «átomos» e «iones» oscuros que emitirían «fotones» oscuros y formaría «moléculas» oscuras, «estrellas» oscuras y quizás «planetas» oscuros.

Materia oscura inferida (en azul) a partir del efecto de lente gravitacional. Foto:NASA, Chandra X-ray Observatory.

Desde hace años hay algo que trae de cabeza a los físicos y astrofísicos: la materia oscura. La materia con este desafortunado nombre, que podríamos haber llamado mejor “materia oculta”, no emite luz ni la bloquea, pero tiene influencia gravitatoria, como podemos medir en galaxias y en cúmulos de galaxias. Incluso podemos inferir su distribución a partir de cómo se desvía la luz al viajar por el espacio curvado que esta materia produce (toda materia-energía curva el espacio-tiempo según la Relatividad General).
Según los cálculos un 80% de la materia total del Universo es materia oscura, pero no tenemos ni idea de qué está hecha o cuál es su naturaleza. Admitir que no tenemos ni idea del 80% de la materia del Universo es desde luego una cura de humildad. (leer más…)

Matemáticos de Norteamérica, Europa, Australia, y Sudamérica resolvieron el primer billón de casos de un antiguo problema de matemática.

El avance fue posible mediante una técnica ingeniosa para multiplicar números grandes. Los números involucrados son tan enormes que si sus dígitos fueran escritos a mano llegarían hasta la luna y volverían. El mayor desafío fue que esos números ni siquiera podían entrar en la memoria principal de las computadoras disponibles, por lo que los investigadores tuvieron que hacer un uso extenso de los discos duros de las computadoras.
Según Brian Conrey, Director del Instituto Americano de Matemática, «Problemas viejos como éste pueden parecer oscuros, pero generan un montón de investigación útil e interesante a medida que se desarrollan nuevas formas de atacarlos.» (leer más…)

La oportunidad brindada por el equinoccio de Saturno ha permitido estudiar en detalle sus anillos desde una perspectiva sin igual.

Las noticias son cosas curiosas, en realidad se crean. De los múltiples hechos que ocurren en el mundo unos individuos deciden qué eventos le puede interesar a la gente y cuáles no. Si es que sí entonces se convierten en noticias. Si algo ya es rutinario entonces no es noticia y no se informa sobre ello. Pasa con una guerra civil enquistada en África o con las noticias espaciales.
La sonda Cassini lleva orbitando Saturno desde hace ya varios años por lo que sus descubrimientos parecen haber perdido interés. Sin embargo, el equipo de científicos y técnicos que la controla sigue trabajando y obteniendo información muy valiosa sobre Saturno y sus satélites naturales. (leer más…)

Un experto del campo hace un repaso de lo que se sabe sobre habilidades autocognitivas en los animales.

Se podría considerar que las diferencias mentales entre algunos animales y el ser humano son más de grado que otra cosa. Procedemos evolutivamente de ellos y la evolución no destruye completamente un edificio para levantar uno completamente nuevo. Incluso tenemos una parte de nuestro cerebro muy similar a la de los reptiles. Hay una línea evolutiva continua entre ellos y nosotros en la que las cualidades mentales mejoraron y evolucionaron en el tiempo. Muchas especies (entre ellas todos los homínidos distintos a nosotros) se han extinguido, pero todavía quedan animales que nos sorprenden con sus capacidades mentales, como en el uso de las herramientas. A veces este uso es sofisticado y las usan secuencialmente como así exhiben algunas aves y simios.
Incluso algunos animales parecen ser conscientes de ellos mismos y se reconocen indudablemente en un espejo, como las urracas, los gorilas o los elefantes. (leer más…)

Diferentes estudios ponen de manifiesto la capacidad de contar objetos que tienen distintas especies de animales.

En estudios recientes se pone de relieve que determinadas especies de animales son capaces de contar, sugiriéndose que las habilidades matemáticas podrían ser más fundamentales en Biología de lo que previamente se había estimado. Incluso bajo ciertas circunstancias los monos pueden realizar operaciones aritméticas más rápidamente que los estudiantes universitarios, como hace poco salió en los medios de comunicación corrientes.
Hace ya bastantes años un documental ejemplificaba esta habilidad con las botellas de leche y una especie local de pájaros en Inglaterra. Los pájaros solían asaltar las botellas dejadas en la puerta rompiendo el tapón de aluminio para beberse parte del contenido. Un investigador pudo demostrar que estos pájaros silvestres podían aprender a perforar, entre muchas botellas, sólo aquellas con un determinado número de puntos pintados sobre el tapón y que eran las únicas que contenían leche. Recientemente han aparecido bastantes estudios al respecto que pasamos a relatar. (leer más…)

En un artículo se evalúa la relación existente entre dinero, exclusión social y dolor físico.

¿Por qué perseguimos el dinero? Una vez cubiertas las necesidades básicas no tendríamos que tener necesidad de buscar muchos más recursos económicos. ¿Es algo más que dinero? Según algunos tener más dinero nos hace más felices cuando somos pobres, pero una vez pasada esa barrera el dinero no nos hace más felices. Quizás, sospechamos muchos, tampoco nos haría infelices.
También hay gente que aunque tenga mucho dinero no se lo gasta y muere pobre, ¿por qué se da esto? ¿Qué tiene el dinero que tanto nos condiciona?
Un artículo publicado recientemente en Psychological Science y titulado «The symbolic power of money: reminders of money alter social distress and physical pain» nos habla de este tema y sobre la relación del dinero con el dolor social y físico. (leer más…)