NeoFronteras

Al menos una de cada cien enanas blancas muestran indicios de tener asteroides y planetas rocosos.

Impresión artística de asteorides y polvo. Foto: NASA / JPL-Caltech.

Siempre hemos querido saber nuestro lugar en el Universo. Saber si somos únicos o no, si somos un mero accidente en la historia cósmica o si el Universo bulle de vida por doquier. El único sitio del Cosmos que conocemos que hay vida es la Tierra. A partir de este único ejemplo conocido extrapolamos y suponemos que la vida se debe de dar en planetas de tipo rocoso como el nuestro. En el sistema solar contamos con varios ejemplos de planetas de tipo terrestre o rocoso: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte. La vida está descartada en los dos primeros y sólo en Marte se cree que hay alguna remota posibilidad, esperanzas ahora alimentadas por el descubrimiento reciente de agua en el subsuelo y el desprendimiento de metano. Además contamos con el cinturón de asteroides. El mayor de esos asteroides es Ceres y algún superoptimista ha llegado a decir que también habría que buscar vida allí. (leer más…)

Datos interferométricos de radar obtenidos por satélite permiten analizar el efecto que tuvo el reciente terremoto ocurrido en Italia sobre la superficie de la región.

Imagen 1. Foto: IREA-CNR.

Aquellos que alguna vez hemos sentido un terremoto, aunque sea de poca intensidad, saben que lo primero que notaron fue una vibración y el ruido asociada a ella. Esto no es extraño pues los geofísicos que estudian este tipo de fenómenos nos dicen que al fin y al cabo un terremoto no es más que una ondas que se propagan desde el epicentro (punto de la superficie inmediatamente por encima de la zona de fractura de la falla) hacia afuera como si fueran las ondas producidas en la superficie del agua al caer un objeto en sobre ella.
La analogía se ajusta bastante, pero en el caso de los terremotos hay dos tipos de ondas: ondas longitudinales, de compresión u ondas p y ondas transversales de cizalladura u ondas s. Las primeras se mueven a 8 ó 13 km/s y las segundas a 4 u 8 km/s. En las ondas p la dirección de propagación es la misma que la de vibración, mientras que en las s las oscilaciones son perpendiculares al desplazamiento. La intensidad de un terremoto puede ser medida a partir del desfase temporal en la aparición de un tipo u otro de ondas y a partir de la amplitud de las mismas usando una ecuación logarítmica. (leer más…)

Explican cómo la cooperación puede sobrevivir en un mundo darwinista de supervivencia de los más fuertes.

Una de las cuestiones más interesantes que se plantean en la teoría evolutiva es cómo surge el comportamiento cooperativo que beneficia a otros miembros de la especie pero perjudica al individuo.
Esto es intrigante para los biólogos porque si sólo los más adaptados sobreviven, los genes que beneficien a toda la comunidad no deberían de durar mucho y el comportamiento cooperativo debería de desaparecer.
Jeff Gore, del MIT, ha estudiado esto último a través de la teoría de juegos y así entender cómo puede aparecer la cooperación en cultivos de levaduras. La ventaja de las levaduras es que, a diferencia de los humanos, al ser unicelulares, su «comportamiento» no está determinado por un sistema nervioso, un sistema emocional o un código cultural o racional de conducta. Su respuesta es meramente genética. (leer más…)

Un estudio arroja más polémica sobre la base del árbol filogenético animal.

Esponjas amarillas. Foto: Steve Byars.

Desde los tiempos de Darwin los investigadores se han interesado por la reconstrucción del árbol de la vida. Sobre su estructura y esencia hablamos en NeoFronteras hace poco. Pese a que cada día, gracias a la genética podemos reconstruir más ramas de este árbol, las más bajas parecen un poco confusas, incluso respecto al antepasado común a todos los animales.
Se cree que los animales se separaron del tronco principal hace entre 650 y 540 millones de años y se había asumido que la mejor representación de ese antepasado común presente en los tiempos actuales serían las esponjas.
Un grupo internacional liderado por Gert Wörheide del LMU de Munich ha podido explicar recientemente las relaciones entre todos estos seres primitivos, resultado que se suma a otros resultados recientes sobre esta parte del árbol de la vida. (leer más…)

Según un estudio matar solamente a los mosquitos más viejos podría ser una manera más sostenibles de controlar la malaria y que el agente insecticida siga siendo efectivo.

Mosquito Anopheles stephensi.

La malaria se transmite a través de la picadura de mosquitos. Cada año mata a millones de humanos en todo el mundo. Una de las formas de controlar la expansión de la enfermedad es controlar las poblaciones del vector que la porta (en este caso los mosquitos Anofeles) con insecticidas que son rociados en paredes y mosquiteras.
Pero los compuestos químicos que se usan como insecticida terminan siendo poco efectivos pues los mosquitos se adaptan. Estos insecticidas operan sobre los mismos mosquitos o sobre sus huevos para que así no piquen a los humanos y les transmitan la enfermedad. Pero esto supone una enorme presión de selección. Las poblaciones de mosquito sometidas al uso reiterado del mismo insecticida evolucionan y terminan por hacerse resistentes al insecticida. En cada generación los mosquitos son más y más resistentes al insecticida hasta que prácticamente son inmunes a él. (leer más…)

Algunos señalan a los físicos teóricos y matemáticos pasados al mundo de la economía como los culpables del actual caos financiero. Sin embargo las cosas no son tan claras como parecen.

Desde los años setenta empezó a haber físicos y matemáticos diseñando instrumentos financieros y modelos computacionales para estudiar los mercados. Pero fue a partir de los noventa cuando fueron más numerosos. En Wall Street se conoce a estos profesionales como quants.
Durante los buenos tiempos de crecimiento económico los quants eran tratados como héroes y tenían altos salarios, pero parece que ahora son tratados como los malos de la película por una «industria» que parece haber abandonado sus esquemas. Según critican algunos expertos conservadores de ese mundo, los quants creyeron que podían hacer dinero de una manera fácil sin asumir las tareas y reglas básicas de la economía. (leer más…)

El telescopio espacial Hubble fotografía una interesante galaxia mezcla de galaxia espiral y galaxia elíptica.

Nubes de polvo en NGC 7049.

El telescopio espacial Hubble ha capturado una bella imagen de NGC 7049, una misteriosa galaxia a mitad de camino entre ser una galaxia espiral o una elíptica. Esta galaxia está en la constelación de Indus y a unos 100 millones de años de luz de nosotros. Es la más brillante de su cúmulo de galaxias, uno del tipo BCG. Los cúmulos de galaxias de este tipo son muy brillantes, son de los más viejos y contienen galaxias masivas.
Los cúmulos globulares (compuestos de estrellas y diferentes a los mencionados antes) de esta galaxia se pueden ver en esta foto salpicando el halo galáctico a modo de pequeñas motas de luz. El halo de una galaxia es la región de luz difusa que la envuelve y está compuesto por una miríada de estrellas individuales. En este caso proporciona un fondo luminoso sobre el que resalta un notable anillo de nubes de polvo que rodean el núcleo galáctico. (leer más…)