NeoFronteras

El estudio de la luz polarizada emitida por un exoplaneta podría permitir saber si contiene vida.

La luz queda polarizada de manera detectable al rebotar sobre superficies que contengan clorofila o moléculas quirales, tanto por plantas como por cianobacterias. Foto: Shutterstock / Roger Burks.

Ya tocamos con la punta de los dedos el día en el que podamos detectar planetas como la Tierra en la zona habitable de su estrella. Más tarde, con un poco de financiación y suerte, los podremos ver. A partir de ahí debemos contar con herramientas observacionales que nos permitan discernir si en esos lugares hay vida o no. (leer más…)

El efecto fotoeléctrico sucede de manera no habitual para determinados elementos si se irradia con muy alta intensidad y pequeña longitud de onda.

(a) Efecto fotoeléctrico clásico. (b) Ionización simple de campo fuerte en la capa externa mediante radiación de baja frecuencia y alta intensidad. (c) Ionización múltiple de campo fuerte en las capas internas con radiación de alta frecuencia y alta intensidad.

La Mecánica Cuántica comenzó su andadura con el cuerpo negro de Planck y con la explicación del efecto fotoeléctrico por parte de Einstein en 1905, explicación por la que recibió más tarde el premio Nobel. El mecanismo es sencillo: un fotón portador de una energía proporcional a su frecuencia incide sobre un átomo, entonces esa energía es absorbida por uno de los electrones ópticos más externos y este deja de estar ligado al átomo y lo puede abandonar. La idea principal es que esa energía se absorbe por paquetes o cuantos de energía. (leer más…)

La gente trasnochadora, en su horario natural, parece tener una ventaja cognitiva respecto a la gente madrugadora.

Una cosa está clara, hay gente que al llegar la noche cae en estado de somnolencia y tiene unas ganas terribles de irse a la cama y otra gente sigue atenta y en vigilia hasta más tarde. Por la mañana se invierten los términos y al primero le cuesta poco levantarse, mientras al segundo le cuesta horrores. (leer más…)

Habrá que esperar para ver el alcance del brote de gripe porcina. Todavía es pronto para alarmarse por una posible pandemia.

Parecía que iba a ser la gripe aviar la que se convirtiera en la pandemia del siglo XXI que matara a millones de personas y por sorpresa ha aparecido una variante de gripe porcina que sí representa una amenaza real. La gripe aviar que hemos cubierto en esta web parecía el candidato idóneo para una pandemia. Desde que apareció ha matado a 250 en todo el mundo sin que sea capaz de contagiarse de humano a humano. Pero la mutación que podría permitir ese contagio no ha aparecido. Es lo que tiene la evolución, depende de la contingencia. Y la contingencia ha hecho aparecer un virus nuevo y distinto.
¿Se convertirá ahora la gripe del cerdo en algo tan mortífero como la gripe del 18 que mató a unos 50 ó 100 millones de personas? Es demasiado pronto para saberlo. (leer más…)

Descubren los mecanismos que permiten a los ratones reconocer por el olor la enfermedad de otros semejantes para así evitarlos.

En 1989 The Lancet pubicó un curioso artículo acerca de un perro que lamía un lunar en la pierna de su dueño. El lunar resultó ser un melanoma maligno. Desde entonces los científicos han observado similares habilidades de poder oler la enfermedad en ratones y ratas, que tienden a evitar los miembros enfermos de su propia especie. Ahora unos investigadores han empezado a entender cómo consiguen esto.
Previamente ya se identificó un determinado número de receptores del olor que se encargarían de la tarea. Los receptores son proteínas especiales que están sobre la membrana celular de ciertas células nerviosas de la nariz del animal y que detectan las moléculas que componen la fragancia o el olor de la comida. Incluso llegan a detectar moléculas indicadoras del miedo emitida por otros animales. (leer más…)

Se discute el papel que tuvo y tiene la Luna sobre el origen y evolución de la vida en la Tierra.

Podemos disfrutar de una muy buena vista del cielo, pues en él tenemos la Luna. Incluso con un telescopio poco potente podemos quedarnos maravillados con sus estructuras, parece que la podemos tocar. No es de extrañar que desde siempre fuera un sueño visitarla, hasta que en seis exitosos viajes lo conseguimos hace unos 40 años. Damos su presencia por sentado, pero es casi un milagro que esté allí y sea como es. Vivimos en un sitio singular: un planeta doble.
Ni Mercurio ni Venus tienen satélites y Marte tiene una par de asteroides pequeños capturados como lunas. Si queremos ver lunas del mismo tamaño que la nuestra debemos de ir a los planetas gigantes Júpiter y Saturno. (leer más…)

Detectan el exoplaneta menos masivo hasta la fecha: sólo 1,9 masas terrestres.

Impresión artística del sistema de Gliese 581. Foto: ESO.

El astrofísico Michel Mayor anunció ayer el descubrimiento del planeta más ligero conocido hasta la fecha que se haya encontrado fuera de nuestro sistema solar. Es el planeta «e» del conocido sistema de Gliese 581. Su masa es solamente dos veces la masa terrestre, lo que garantizaría su naturaleza rocosa. También han recalculado la órbita del planeta Gliese 581d de ese mismo sistema, ya descubierto en 2007. Este planeta Gliese 581d estaría dentro de la zona habitable del sistema, zona donde es posible que el agua se dé estado líquido. Estos descubrimientos han sido posibles gracias a cuatro años de observaciones con el telescopio de 3,6 metros de La Silla y el espectógrafo HARPS. (leer más…)