NeoFronteras

Expertos de la universidad de Florida y de la Universidad de Texas arrojan luz sobre la misteriosa aparición súbita de las plantas con flores.

Hubo un tiempo en el que la Tierra era como un jardín japonés: pacífico, sobrio y verde. Ese paisaje estaba habitado por peces, reptiles y libélulas que volaban entre coníferas ancestrales. No había flores, y por tanto tampoco mariposas, ni abejas, ni ningún otro animal que se alimentara de néctar. De pronto, súbitamente, surgieron las plantas con flores y el mundo se llenó de color. Ya los botánicos que precedieron a Darwin sabían que las plantas con flores o angiospermas, que representan el 60% de todas las plantas, se diversificaron abruptamente una vez que aparecieron sobre la Tierra. Darwin calificó este hecho como «misterio abominable» y ha sido un tema de debate desde entonces. No se sabe por qué se dio, pero se empieza a saber un poco cómo sucedió.
Doug y Pam Soltis muestran que la increíble diversificación de plantas con flores, usualmente referida como la Gran Explosión, tuvo lugar en un tiempo relativamente corto de sólo 5 millones de años y como resultado produjo los cinco linajes principales de plantas de los ocho existentes. (leer más…)

Hallan un método para devolver el movimiento a las cucarachas «zombis» atacadas por una especie de avispa.

Ampulex compressa y cucaracha.

En un reciente episodio de CSI NY (concretamente el correspondiente a Halloween de la temporada cuarta episodio número seis), una hechicera vudú administra un veneno para que un hombre se vuelva zombi y finja su propia muerte. Desde la redacción de NeoFronteras desconocemos si las leyendas sobre los zombis tienen alguna base científica. Quizás la crueldad humana no tenga límites pero el mundo natural no le anda a la zaga. La hembra de una especie de avispa de la Polinesia, concretamente Ampulex compressa, tiene una curiosa forma de alimentar a sus crías. La avispa inyecta un veneno a su víctima, generalmente una cucaracha, y ésta queda paralizada pero viva. La avispa es mucho más pequeña que la cucaracha, pero puede inyectar el veneno con su aguijón directamente en el cerebro de la cucaracha que así se transformará en «zombi», y queda totalmente paralizada. (leer más…)

Consiguen revertir temporalmente el envejecimiento de la piel en ratones mediante el bloqueo de la acción de una sola proteína. Este sistema permitiría a los ancianos recuperarse de las heridas tan rápidamente como cuando eran jóvenes, aunque no constituiría una fuente de la eterna juventud.

El estudio de Howard Chang y sus colaboradores de Stanford University School of Medicine se basa en la teoría que sostiene que el envejecimiento es el resultado de cambios en genes específicos, en lugar de ser el resultado de una acumulación de defectos genéticos. Según esta hipótesis se podrían por tanto revertir estos cambios genéticos incluso al final de la vida.
Según este resultado, que se publicará en Genes and Development el próximo 15 de diciembre, se podría decir que el proceso de envejecimiento es «plástico» y potencialmente susceptible de poder ser intervenido.
Para poder realizar este descubrimiento los investigadores se valieron de microarrays, que pueden detectar la actividad en las células de decenas de miles de genes a la vez. En anteriores experimentos los investigadores habían encontrado un gran número de genes que, o bien se activaban, o bien se desactivaban, según las personas envejecen. (leer más…)

Según un estudio reciente el sembrado del océano con partículas de hierro para así fertilizarlo y que absorba más dióxido de carbono no funcionaría.

Fitoplancton. Foto: Microscopy-uk.

El fitoplancton, que esencialmente son plantas microscópicas o algas que realizan la fotosíntesis, necesita de ciertos oligoelementos para crecer. Al parecer uno de estos elementos, que es escaso en los océanos, es el hierro. Esta escasez de hierro limita el crecimiento de estos organismos y por tanto limita su capacidad de absorber dióxido de carbono. Un proyecto que se viene discutiendo desde hace tiempo consiste en la fertilización del océano con este elemento. De este modo habría más fitoplancton y este absorbería más cantidad de dióxido de carbono, con lo que se eliminaría de la atmósfera mucho más cantidad de este gas que el ser humano emite, y que contribuye al efecto invernadero y, por consiguiente, al calentamiento global.
Este proyecto, con un posible volumen de negocio de miles de millones de euros, es bastante discutible y las primeras pruebas han levantado bastante polémica. (leer más…)

Un estudio genético encuentra pruebas de que la primera colonización de América se produjo en una sola oleada a través del estrecho de Bering.

¿Fue un grupo relativamente pequeño de humanos, que venidos de Siberia y cruzando un estrecho de Bering no cubierto por las aguas, los que hace 12000 colonizaron América desde el norte hacia el sur? ¿O quizás fueron nativos de otras partes de Asía y las islas del Pacífico los que en sucesivas migraciones y a lo largo de 30.000 años fueron colonizando el continente por mar y tierra poco a poco?
La cuestión ha sido debatida por antropólogos y arqueólogos durante décadas e incluso ha sido tema de documentales y programas de TV. Ahora científicos de un equipo internacional de genetistas y antropólogos han encontrado pruebas genéticas que apoyan la teoría de que los primeros pobladores del continente americano entraron por el estrecho de Bering.
El estudio ha sido publicado en PLoS Genetics, y es uno de los análisis más amplios realizados entre los esfuerzos de usar datos genéticos que diluciden este tema. (leer más…)

Unos investigadores italianos logran ver el efecto de la belleza clásica en la actividad cerebral mediante resonancia magnética nuclear.

Actividad cerebral inducida por el arte canónico y por el modificado frente al estado de reposo. Foto: PLoS One.

Desde que el ser humano pintara bisontes en el techo de la cueva de Altamira se ha obsesionado con el concepto de belleza. Platón imaginó un mundo aparte en el cual tuvieran cabida conceptos abstractos como el de la belleza. Para Platón algo bello lo era intrínsecamente, por sí mismo, y era independientemente de nuestros valores culturales. Los antropólogos más tarde nos han dicho que si algo nos parece bonito o feo es porque nos han educado para ello, siendo el concepto de belleza relativo y dependiente del contexto cultural.
¿Hay alguna prueba objetiva que nos permita medir este tipo de cosas? Todavía la ciencia no puede resolver todos los interrogantes en esta materia, pero ¿se podría ver al menos el efecto de la belleza clásica sobre el cerebro humano? (leer más…)

Según dos físicos austriacos podríamos percibir los efectos cuánticos en el mundo macroscópico si fuéramos capaces de aumentar nuestra precisión en las medidas.

Foto: Wikimedia commons.

Las partículas que constituyen todo lo que vemos obedecen a las leyes de la mecánica cuántica. Según estas leyes tienen comportamientos contraintuitivos y raros a nuestros ojos. Así podemos comprobar que una partícula puede atravesar una barrera de energía aunque la partícula tenga menos energía que dicha barrera, o que la observación de una partícula puede colapsar instantáneamente el estado de otra situada a distancia. Todos estos efectos, y otros más extraños que nos recuerdan a un mundo como el de «Alicia en el país de las maravillas», se pueden medir para partículas en el laboratorio sin ambigüedad. Pero en el mundo macroscópico cotidiano no vemos este tipo de efectos. Es como si tuviéramos dos explicaciones para el mundo, una cuántica para el mundo microscópico y otra clásica para macroscópico, es decir, como si cada «mundo» tuviera sus propias leyes físicas. Esto constituye una gran paradoja. La explicación que dan los libros de texto a esta aparente contradicción es que la Mecánica Cuántica se aplica a escalas muy pequeñas y sus efectos extraños se suavizan hasta desaparecer completamente por algún mecanismo en las escalas cotidianas que nosotros percibimos. (leer más…)