NeoFronteras

Esta avispa fue atrapada en la tela y después en el ámbar (Science).

Se ha encontrado la tela de araña más antigua conocida atrapada en un trozo de ámbar español de hace 110 millones de años.
La tela fue cubierta por las secreciones resinosas de un árbol del que probablemente colgaba, mientras que el Tyrannosaurus rex pisaba la Tierra, en el periodo Cretácico en lo que ahora es Aragón (España). Junto a la tela también fueron cubiertas las últimas presas atrapadas por la tela.
La pieza tiene unos 18×7,5 mm de tamaño. Los paleontólogos que la encontraron pudieron comprobar que, pese a la deformación debida al proceso de fosilización, la tela consta de 26 hebras, algunas de ellas interconectadas. El hallazgo fue realizado por David Grimaldi, del American Museum of Natural History in New York City y Enrique Peñalver junto con Xavier Delclòs de la universidad de Barcelona.
Naturalmente la tela no está tan completa como para afirmar que era exactamente como las actuales (una red radial y una espiral que la recubre), pero se puede decir que era compleja, que formaba un plano y no una suerte de hilado aleatorio. (leer más…)

Los caracoles encontrados en Skhul tienen un agujero hecho por humanos. La escala es de 1cm. Foto: M. Vanhaeren y F. d’Errico.

El ser humano ha estado adornando su cuerpo con abalorios desde hace mucho tiempo. Hasta ahora se creía que esa costumbre empezó hace 75.000 años, pero un nuevo descubrimiento retrotrae esto en unos 25.000 años, lo que sitúa la aparición del pensamiento simbólico y del habla mucho antes en el tiempo.
Este tipo de comportamiento es muy importante pues nos dice hasta que punto los antepasados del ser humano eran capaces de desarrollar una cultura y de tener pensamiento simbólico.
Marian Vanhaeren de University College London y sus colaboradores desafían la noción de que los humanos modernos desarrollaron símbolos culturales cuando llegaron a Europa hace 40.000 años. Analizando restos arqueológicos procedentes de Argelia e Israel han encontrado conchas perforadas que parecen haber sido cuentas de algún tipo abalorio de hasta 100.000 años o más de antigüedad. Los primeros humanos anatómicamente modernos datan de hace 200.000 años, pero no tenemos pruebas de su desarrollo cultural. (leer más…)

Esta mariposa apareció en su ambiente natural a partir de la hibridación de dos especies distintas. Foto: Christian Salcedo.

El proceso mediante el cual nuevas especies animales aparecen mediante la hibridación de las existentes podría ser más importante de lo que previamente se había pensado. Esta idea se basa en un reciente descubrimiento de cierta especie de mariposa de América del Sur surgida del cruce en el medio natural de dos previamente existentes, en un proceso que muchos biólogos creían que no era posible.
Para estar seguros de esta idea unos científicos dirigidos por Jesús Mavárez del Smithsonian Tropical Research Institute en Panama estudiaron el caso y recrearon artificialmente la mariposa Heliconius heurippa en el laboratorio cruzando dos especies emparentadas. Después de tres generaciones obtuvieron una mariposa con los mismos patrones alares que la natural. (leer más…)

El troyano 2005 TN53.

Un nuevo asteroides ha sido descubierto recientemente compartiendo su órbita con Neptuno junto a los ya conocidos. Esto apoya la existencia de un grupo sustancial de troyanos. Podría ser que el número de troyanos de Neptuno rivalizase en número a los troyanos de Júpiter o incluso con los los del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
El asteroide fue descubierto por Scott Sheppard del Carnegie Institution of Washington y Chadwick Trujillo del Gemini Observatory en Hawaii. Para ello han utilizado el telescopio Magellan-Baade de 6.5 metros en Chile y el Gemini de 8.2 metros de Hawaii. Representa uno de los cuatro troyanos conocidos de Neptuno. Dos de éstos fueron también descubiertos por Sheppard y Trujillo en 2004 y 2005.
Los primeros asteroides tipo troyano en ser descubiertos fueron los de Júpiter. Este tipo de asteroides, tanto en Júpiter como en Neptuno se caracterizan por compartir la órbita con el planeta correspondiente, pero desplazados 60 grados por delante y por detrás del planeta en cuestión en las posiciones correspondientes a los puntos de Lagrange, que son lugares de gran estabilidad orbital. (leer más…)

Imágenes de microscópio electrónico en las que se ve la secuencia de las fibras sin tratar (I), durante el tratamiento (II, III, IV) y después de la silificación (V) . Foto: Tufts Univ.

Unos científicos han combinado la seda de araña con sílice para producir un material compuesto nanoestructurado extremadamente fuerte. El nuevo material combina la flexibilidad y elasticidad de la tela de araña con la resistencia de los materiales silíceos.
La sílice se encuentra en varios procesos biológicos como es el caso de las conchas de las diatomeas. Además está en el esqueleto de animales y plantas. Es un material hecho principalmente de óxido de silicio y, aunque duro, es frágil. La seda segregada por las arañas tiene gran resistencia a la tensión además de poder ser estructurada para poder producir estructuras planas a modo de láminas. Sería muy interesante poder combinar ambas propiedades. (leer más…)

Científicos británicos encuentra la región cerebral que calcula el riesgo frente a la recompensa.
Como cualquier jugador sabe una de los factores más importante es saber dónde apostar. Algunos cambian de mesa, de máquina de vez encuando, los hay que incluso cambian de juego. Otros prefieren ser fieles a una decisión en lugar de realizar un largo recorrido. Ahora Nathaniel Daw y John O’Doherty del University College London han estudiado ambas tendencias para analizar la función cerebral que escoge entre lo familiar y lo desconocido, y lo publican en Nature (15 de junio).
Para el experimento emplearon maquinas tragaperras, un sistema de resonancia magnética nuclear y 14 voluntarios que tenían que decidir entre mantener las ganancias en una determinada máquina o probar otra que teóricamente podría reportar mayores beneficios. (leer más…)

Células madre de ratón.

Las células madre embrionarias difieren de cualquier otra del organismo. No están especializadas y pueden dividirse sin fin en una suerte de «inmortalidad». Tarde o temprano, a lo largo del desarrollo embrionario, se van especializando en los diversos tipos de células del organismo, y a partir de ese momento el número de veces que pueden dividirse las células especializadas es limitado.
Ahora dos nuevas investigaciones desvelan algunas de las claves genéticas que dotan a las células madre de esa inmortalidad. Estos trabajos recientes afirman que sería posible conseguir el «elixir de la eterna juventud» en células: un cóctel de proteínas que convierta células adultas en células madre embrionarias capaces de multiplicarse indefinidamente y de reemplazar, llegado el caso y una vez especializadas, las células de los diversos tejidos humanos que estén en malas condiciones. (leer más…)