NeoFronteras

Foto coloreada de trichomonas vaginalis (en verde) y células de tejido vaginal (rosa). Foto: Antonio Pereira-Neves.

Han desvelado parte de los secretos genéticos de un microorganismo que es responsable de una enfermedad de transmisión sexual muy común, encontrando que su genoma es tan grande como el genoma de su propio anfitrión. Podría descender de unos microbios que habrían emigrado del aparato digestivo hacia la zona genital donde su genoma fue expandido en tamaño y complejidad.
Trichomonas vaginalis es un microorganismo eucariota flagelado que infecta con tricomoniasis a 170 millones de personas anualmente en todo el mundo.
Ahora un estudio ha desvelado que este microorganismo tiene 10 veces más material genético que sus pariente más cercano y como mínimo unos 26.000 genes (aunque podrían llegar a ser 34.000), tantos como el ser humano y uno de los mayores genomas conocidos incluyendo el de muchas plantas y animales de todo tipo. Sería por tanto el eucariota unicelular con el genoma más grande secuenciado hasta la fecha. El proyecto de secuenciación empezó en 2002 y en él han trabajado 66 investigadores expertos en diversos campos de 10 países diferentes. Este resultado se publicó el pasado 12 de febrero en Science. (leer más…)

Estructuras que recuerdan a las fibras de Sharpey (flechas) que conectan al cemento (C) recién formado sobre las partículas de HA/TCP (HA). Foto: PloS ONE.

Células madre procedentes de tejidos presentes en muelas del juicio pueden regenerar raíces de nuevos dientes y sustituir algún día a los implantes de titanio.
Investigadores de University of Southern California han conseguido generar nuevas raíces dentales en cerdos gracias a células madre procedentes de dientes humanos. El hallazgo se ha reportado a la revista PloS ONE y podría tener aplicaciones clínicas potencialmente impactantes en cirugía dental. Sería por tanto una buena promesa para sustituir los dientes perdidos por piezas más biocompatibles que los actuales implantes metálicos.
El equipo internacional está dirigido por Songtao Shi y se centra en el uso de células madre que se pueden encontrar en la papila apical de la raíz dental. Este tejido está conectado a la punta de la raíz del diente y es el responsable del desarrollo del mismo. Anteriormente este equipo ya había conseguido recolectar células madre de la pulpa dental, tejido en el interior del diente y comúnmente denominado «nervio». (leer más…)

El interferómetro. (M. Kasevich).

De todas las fuerzas de la física probablemente la fuerza de la gravedad sea la que sentimos más presente. Sin embargo, es una fuerza muy débil y ni siquiera todo un planeta es suficiente para contrarrestar la atracción electrostática que un papelito siente por un trozo de ámbar cargado eléctricamente. Esto se debe a que la constante G que determina la intensidad de esta fuerza es muy pequeña, concretamente G = (6,6742 ± 0,0010) x 10^-11 N m² kg^-2.
El valor de G o constante de gravitación universal se conoce con muy mala precisión. Ahora una técnica basada en la mecánica cuántica pretende conocer esta constante con mayor precisión, y de paso quizás saber algo más sobre la naturaleza de la fuerza gravitatoria y del propio espacio.
El problema es que al ser G tan débil se necesitan grandes masas que ejerzan una fuerza lo suficientemente intensa como para que actuando sobre una balanza de torsión se pueda medir algo.
Mark Kasevich de Stanford University (Palo Alto, California) y sus colaboradores han usado una técnica mecánico cuántica basada en la interferometría atómica para medir G. (leer más…)

Colesterol HDL. Foto: KU School of Medicine – Wichita.

La variación de un gen controla el tamaño de las partículas de colesterol en sangre es común en judíos ashkenazim de edad avanzada que están mentalmente lúcidos. Este gen permitiría vivir más y mejor a los que lo poseen y la copia de su función ayudaría a otros humanos para conseguir las mismas metas.
Si alguien desea vivir hasta los 100 años de edad (cosa que se da una proporción de un caso en 10.000) probablemente deseará estar tanto físicamente como mentalmente bien. A nadie le parece atractiva la idea de llegar a una edad avanzada pero con graves problemas mentales que le impidan llevar una vida digna.
Ahora unos investigadores han descubierto un gen que permite precisamente prolongar la vida a la vez que protege el cerebro. El estudio, que forma parte del proyecto «genes para la longevidad», ha sido llevado a término por Nir Barzilai, director del Instituto para la Investigación sobre el Envejecimiento del Albert Einstein College of Medicine. En este proyecto se estudia personas que tienen vidas excepcionalmente largas. (leer más…)

Interpretación artística del proceso de aerocaptura sobre Marte.

La inercia afecta a las naves espaciales para bien y para mal. Una vez una sonda espacial ha alcanzado la velocidad necesaria no hace falta mantener los motores encendidos, pues se mantendrá con la misma dirección y velocidad a no ser que una fuerza actúe sobre ella. Lo malo es cuando llega al final del viaje, para poder orbitar en un planeta o descender sobre él debe de reducir su velocidad y para ello debe de gastar combustible. Combustible que pesa, que es carísimo llevar hasta allí y que resta carga útil a la misión.
Cuánta mayor sea la velocidad de una sonda menos tiempo tardará en llegar a su destino, pero más combustible gastará en el «frenado». A no ser que sea efectivamente un frenado literal por fricción.
Por eso hace algún tiempo se pensó en utilizar la atmósfera del planeta objetivo en cuestión para realizar un aerofrenado y conseguir una velocidad lo suficientemente baja como para poder satelizarse alrededor de él. A este concepto se le denominó aerocaptura, un concepto más de los que componen el conjunto de las aeroasistencias. (leer más…)

¿Cómo se originó la vida sobre la Tierra? Una vez iniciada es muy fácil explicar el origen de todas las especies pues la evolución proporciona los mecanismos necesarios para ello. Un paso fundamental previo para que aparecieran los primeros microorganismos fue la síntesis de las primeras moléculas autorreplicantes, es decir, el primer material genético. Pero, ¿cómo se originó ese material genético primitivo?
En las películas de ciencia ficción hablan de ADN extraterrestre, pero no está claro que en otros lugares se diera la cadena de acontecimientos químicos que aquí dieron origen a nuestro ADN. ¿Son las bases de nuestro ADN las únicas posibles? ¿Existen otras bases posibles? ¿Son universales?
Ahora el equipo liderado por Ramanarayanan Krishnamurthy y Albert Eschenmoser del Scripps Research Institute en La Jolla (California) estudia cómo podrían haberse dado los primeros pasos. (leer más…)

Un estudio basado en un niño que sufría envejecimiento prematuro proporciona pistas sobre los procesos de envejecimiento. Esto podría permitir descubrir los mecanismos de cómo y por qué se produce el envejecimiento normal, y quizás nos acerque a la posibilidad de retrasar dicho proceso.
El caso afectaba a un adolescente de 15 años procedente de Afganistán que tenía una rara condición que le producía un envejecimiento prematuro y rápido. Fue admitido en un hospital holandés en los noventa y ya sufría de hipertensión, pérdida de oído y visión, fallo renal, anemia, sensibilidad a la luz… Tenía una rara mutación en un gen denominada XPF que afectaba a una enzima que es esencial para la reparación del ADN dañado y que le causaba el síndrome. Este problema le causó un envejecimiento acelerado y finalmente la muerte antes de completar la pubertad. (leer más…)