NeoFronteras

Se ha conseguido observar por primera vez la desintegración radiativa del neutrón.
Dentro de los núcleos de los átomos hay neutrones y protones. En condiciones normales y mientras que están ahí los neutrones son estables. Sin embargo los neutrones libres son inestables, tienen una vida media de unos 10 minutos, y se desintegran produciendo un protón un electrón y un antineutrino. Pero los físicos nucleares teóricos predijeron que una de cada mil veces los neutrones decaerían en todas esas partículas y además en un fotón.
Ahora, y por primera vez, se ha podido observar esta desintegración o «decaimiento radiativo». El descubrimiento ha sido reportado en Nature (diciembre 21) por un equipo de investigadores norteamericanos y británicos. (leer más…)

El cohete Goddard. Foto: Blue Origin.

Un proyecto que pretende democratizar el espacio, y que se ha mantenido en secreto hasta ahora, ha conseguido su primer logro de importancia al lanzar con éxito su primer cohete prototipo.
Cuando pisaron la Luna por primera vez los seres humanos pensaron que en un tiempo no demasiado largo se establecerían bases lunares y que el viaje al espacio se vulgarizaría hasta tal punto que, como en la película, cualquier compraría un billete de la Panam para visitar una estación espacial en forma de rueda en el 2001. El 2001 llegó (sí, tanto el 2000 como 2001 que parecía que no iban a llegar nunca ya forman parte de un pasado casi remoto), pero en lugar del año Clark tuvimos el año del 11S y la Panam ya no vuela a ninguna parte. (leer más…)

Actividad cerebral cuando se evoca el pasado (izquierda) y cuando se imagina el futuro (derecha). Foto: Washington Univ.

Tanto si se recuerda el pasado como si se imagina el futuro el cerebro usa las mismas regiones cerebrales. El cerebro humano parece que es capaz de planificar el curso de los acontecimientos futuros imaginando que tienen lugar en el pasado.
En nuestra vida diaria probablemente pasamos más tiempo planificando lo que vamos a hacer después o al día siguiente que recordando hechos pasados, pero conocemos muy poco de cómo logramos imaginar y visualizar estos planes. Ahora parece que ya hemos empezado a entender un poco estos procesos mentales.
Los neurocientíficos Karl Szpunar, Jason Watson y Kathleen McDermott de Washington University en St. Louis han identificado por primera vez las regiones del cerebro involucradas en la visualización de los acontecimientos futuros en lo que se llama viaje temporal mental (o la habilidad de imaginarse o verse a uno mismo participando en un acontecimiento futuro). (leer más…)

La refracción es opuesta en metamateriales que en normales.

Los materiales teóricos propuestos con índice de refracción negativo y ya implementados en las microondas cuentan ya con un ejemplo en la parte casi óptica del espectro, concretamente en el infrarrojo cercano. Este tipo de materiales permitiría crear un «manto de invisibilidad» y otro tipo de dispositivos ópticos como superlentes de propiedades exóticas.
La luz está formada por ondas electromagnéticas en las que los campos eléctricos y magnéticos oscilantes interacciones con la materia según se propaga a través de ella. El grado de interacción del material con la luz viene dado por el índice de refracción que describe cómo se dobla el camino que sigue luz cuando pasa de un medio a otro y que carece de unidades.
En el aire el índice de refracción es de 1,0003, en el vidrio de 1,5 y de 2,4 en el diamante. A mediados de los noventa John Pendry del Imperial College London (RU) propuso que sería posible crear materiales con índice de refracción negativo. (leer más…)

La controvertida teoría sobre el olfato, en la que el olor depende de mecanismos cuánticos, obtiene nuevos apoyos. El apoyo viene de un cálculo teórico realizado por el físico Marshall Stoneham y sus colaboradores de University College London. Según sus cálculos cuando olemos una esencia olorosa podríamos sentir en realidad las vibraciones moleculares de las moléculas que lo constituyen.
La teoría fue propuestas por el biofísico Luca Turin en los noventa, pero hasta ahora no se había considerado seriamente su viabilidad.
Según el propio Turin los nuevos resultados son un importante paso adelante en el desarrollo de esta idea. (leer más…)

Chlorarachniophyte tiene un núcleo (azul) rodeado por cloroplastos (rojo) que una vez fueron algas de vida independiente. Foto: Patrick Keeling, U. of British Columbia.

El caso de los organismos endosimbióticos fotosintéticos se parece en algunos casos a las muñecas rusas. Los cloroplastos son los orgánulos fotosintéticos de las plantas. Una vez fueron organismos independientes y fueron englobados por otros microorganismos. Esto permitió allanar el camino hacia la evolución de algas y plantas.
Mucho tiempo después en una endosimbiosis secundaria un protozoo englobó a un alga verde, por lo que este proceso endosimbiótico no sólo ocurrió una vez, sino dos veces.
Una investigación se ha centrado en un tipo de flagelado ameboideo de la clase denominada chlorarachniophytes. Este microorganismo puede unirse a otros de sus semejantes para crear una «red» con la que atrapar a sus presas. Los chlorarachniophytes tienen además cloroplastos procedentes del proceso de englobar un alga verde. Hay dos grupos de protozoos que han adquirido cloroplastos, el otro lo constituyen las euglenas. (leer más…)

A pesar de la explosión en tamaño y complejidad que supuso el cerebro humano en el curso de la evolución, los cambios de los miles de genes que se expresan en el cerebro han aminorado su ritmo evolutivo desde que se produjo la escisión entre humanos y chimpancés hace millones de años. Unos investigadores sostienen además que el rápido avance del cerebro humano no ha sido determinado por las secuencias de proteínas. Según ellos fue una más alta complejidad de la red bioquímica cerebral con interacción entre genes la que instaló fuertes restricciones sobre la habilidad al cambio de muchos de los genes involucrados en la fisiología cerebral. (leer más…)