NeoFronteras

Aportan pruebas de la existencia de un segundo campo magnético terrestre independiente del habitual dipolar.

Simulación computacional del campo geomagnético. Foto: NASA.

La Tierra es él único planeta de tipo terrestre con campo magnético más o menos intenso. El origen de éste está en el núcleo terrestre que está dividido en dos partes. Una parte interior sólida metálica y otra superior de metal fundido. El campo magnético se originaría en este núcleo externo. Además, se sabe por los registros geológicos que el campo magnético terrestre ha cambiado su polaridad cientos de veces a intervalos irregulares de tiempo. Pero este fenómeno, que incluso ayuda a datar rocas, no se comprende bien.
Ahora los geofísicos norteamericanos Kenneth Hoffman de California Polytechnic University y Brad Singer de University of Wisconsin–Madison sugieren que la explicación a este fenómeno de inversión de polaridad residiría quizás en la existencia de un segundo campo magnético independiente y que ambos campos interaccionarían entre sí. (leer más…)

La colisión de continentes podría haber facilitado la aparición del oxígeno en grandes cantidades en la atmósfera terrestre.

Simulación de cómo pudo ser, hace 200 millones de años, Pangea. Foto: Christian Darkin, Science photo library.

Según esta controvertida teoría, propuesta por geoquímicos del Australian National University (Canberra) en Nature Geosciences, la colisión de continentes provocó una cadena de eventos que finalmente dieron lugar a un aumento considerable del nivel de oxígeno en la atmósfera terrestre.
La Tierra tenía niveles de oxígeno libre despreciables hasta el evento de la gran oxidación, que tuvo lugar hace 2500 de años aproximadamente. Hoy en día el oxigeno libre representa el 21% de la atmósfera, e incluso ese porcentaje fue mayor en determinadas épocas del pasado, como en el Carbonífero. El aumento de los niveles de oxígeno se ha relacionado con la evolución de la simetría bilateral en animales, con la conquista de tierra firme de éstos, o al aumento del tamaño de los mismos. (leer más…)

Un mecanismo de retroalimentación basado en el metano terminó con «la edad de la bola de nieve». Las actuales emisiones de dióxido de carbono podrían disparar de nuevo ese mecanismo.

Rocas estudiadas. Foto: M. Kennedy.

Este planeta donde vivimos ha pasado por muchas vicisitudes y por algunos cambios que han sido catastróficos. Algunos de ellos estuvieron a punto de barrer la vida sobre la Tierra.
Ahora proponen que hace 635 millones de años una masiva emisión de gas metano, que es un potente gas de efecto invernadero, procedente de la capa de hielo que se extendía hasta bajas latitudes en aquella época causó un cambio dramático en el clima terrestre. Esta emisión desencadenó una serie de eventos que desembocaron en un calentamiento global que terminó con la edad de la bola de nieve.
Los investigadores de UC Riverside que proponen esta teoría sostienen que la emisión de gas fue gradual al principio para después ser abundante. Este metano procedería de la descomposición de clatratos. Los clatratos son hidratos de gas natural, rocas de aspecto helado compuestas principalmente por metano y agua que son estables bajo ciertas condiciones de presión y temperatura. (leer más…)

Según un estudio una temperatura prolongada superior a los 38 grados y de origen climático detendría la tectónica de placas de la Tierra.

Los continentes se mueven lenta e imperceptiblemente sobre el manto terrestre. Las placas tectónicas subducen unas sobre otras levantando las cordilleras más altas de este planeta. En su devenir han creado y moldeado nuevos continentes que a veces fueron uno solo. Aunque de vez en cuando esta actividad tectónica produce terremotos, la vida sobre este planeta no sería posible sin la geología que la soporta, y cualquier inestabilidad de este sistema podría en peligro a la biosfera que cubre este planeta.
La temperatura interior de la Tierra es superior a la exterior, y las rocas se comportan como un fluido bajo las tremendas presiones allí reinantes. Estas rocas del manto sufren convección y las corrientes generadas empujan las placas continentales de la superficie. En el fondo la Tierra funciona a este nivel como una máquina térmica que, debido a una diferencia de temperaturas, produce trabajo. Pero, ¿qué pasaría si la temperatura de la superficie fuera mayor? (leer más…)

El retraso en la aparición de vida compleja en la Tierra se debería a un déficit de molibdeno y oxígeno.

La vida comenzó sobre la Tierra hace miles de millones de años. Pero durante aproximadamente dos mil millones esa vida consintió básicamente en vida unicelular. Hace sólo 600 millones años la vida animal compleja empezó a evolucionar sobre la Tierra. Una de las hipótesis que se han mantenido es que para esa época los niveles de oxígeno eran lo suficientemente altos como para permitir la evolución de la vida compleja.
Ahora un grupo de investigadores afirma haber encontrado pruebas geológicas de que este retraso en la evolución biológica se debió a un bajo nivel de oxígeno y molibdeno en los océanos primitivos. El estudio se basa en el análisis de esquisto negro, roca que se produce por sedimentación en el fondo del océano profundo y que es rica en materia orgánica. El molibdeno es un metal pesado y también un micronutriente para algunos organismos, si es escaso se dificulta el fijado de nitrógeno. (leer más…)

Relacionan terremotos no volcánicos de movimiento ultralento con las mareas.

Foto: Cap’n Surly, vía Flickr.

Al oeste del estado de Washington y en la Columbia británica se producen terremotos de movimiento ultralento. Estos fenómenos, que implican deslizamientos de la placa y temblores, pueden durar dos o tres semanas y liberan tanta energía como un gran terremoto. En ese tiempo este tipo de terremotos mueven la placa continental dos o tres centímetros. Al liberarse la energía de esta manera tan lenta no se producen daños personales o materiales. Los geofísicos han venido estudiando este fenómeno durante más de una década.
Ahora investigadores de University of Washington han encontrado pruebas de que este tipo de fenómenos están influenciados por las mareas oceánicas. Es decir, por la fuerza gravitatoria del Sol y la Luna. (leer más…)

Dos equipos de investigadores descubren que el oxígeno gaseoso apareció en la atmósfera terrestre unos 100 millones de años antes del evento de la gran oxidación de hace 2400 millones de años.

El oxígeno es un gas muy reactivo, no existe de manera libre durante una largo periodo de tiempo, pues forma óxidos o reacciona con otras sustancias de manera rápida. Si está presente en la atmósfera es porque las plantas lo reponen continuamente. Antes de la invención de la fotosíntesis y durante muchos cientos de millones de años no había oxígeno libre en la Tierra.
En los estratos geológicos se pueden encontrar pruebas de la existencia de un momento en el que se produjo una gran oxidación mineral, prueba de que el oxígeno se encontraba ya libre en la atmósfera terrestre por primera vez y en gran cantidad. A este hecho se le ha denominado evento de gran oxidación, o GOE en sus siglas en inglés, y fue un hecho dramático en la historia de la Tierra. Este oxígeno permitió más tarde la aparición de vida animal compleja. Los geólogos creían que durante el GOE los niveles de oxígeno subieron rápidamente desde niveles prácticamente despreciables. (leer más…)