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Aportan pruebas de la existencia de un segundo campo magnético terrestre independiente del habitual dipolar.

Simulación computacional del campo geomagnético. Foto: NASA.

La Tierra es él único planeta de tipo terrestre con campo magnético más o menos intenso. El origen de éste está en el núcleo terrestre que está dividido en dos partes. Una parte interior sólida metálica y otra superior de metal fundido. El campo magnético se originaría en este núcleo externo. Además, se sabe por los registros geológicos que el campo magnético terrestre ha cambiado su polaridad cientos de veces a intervalos irregulares de tiempo. Pero este fenómeno, que incluso ayuda a datar rocas, no se comprende bien.
Ahora los geofísicos norteamericanos Kenneth Hoffman de California Polytechnic University y Brad Singer de University of Wisconsin–Madison sugieren que la explicación a este fenómeno de inversión de polaridad residiría quizás en la existencia de un segundo campo magnético independiente y que ambos campos interaccionarían entre sí.
Estos expertos estudiaron los patrones magnéticos grabados en rocas volcánicas situadas en Alemania y Tahití. Según su interpretación de este registro fósil magnético el campo magnético terrestre habitual iría acompañado de un segundo campo magnético de origen distinto. Aunque los geofísicos saben que el campo magnético terrestre es complejo, muchos piensan que está basado en un origen único, un ente unificado. Pero si existen dos campos independientes cuando interaccionan entre ellos deben de dar lugar a efectos complejos.
En el momento en el que campo está invirtiendo la polaridad su intensidad se reduce a una fracción de la intensidad normal. Esto se puede observar en las rocas y minerales, sobre todo en lavas que se solidifican registrando la polaridad del momento.
En la superficie terrestre el campo magnético está dominado por una componente dipolar axial que nos ayuda a orientarnos cuando usamos una brújula. Pero además de esta componente habría otra no axial más débil que, según estos expertos, se puede apreciar en el registro fósil. No hay hasta el momento una teoría general que explique bien el origen del campo magnético terrestre pero se cree que está originado por la convección del núcleo externo. Desde los años cincuenta del pasado siglo se ha venido sugiriendo que la componente axial se originaría en una localización más profunda que las componentes no axiales, pero no había datos que apoyaran hasta ahora esto.
Hoffman y Singer analizaron datos paleomagnéticos en los lugares antes mencionados a ambos extremos del mundo que cubrían 780.000 años. Mediante la medición de la razón entre argón 40 y argón 39 dataron las rocas encontrando varios eventos en los que el campo dipolar redujo su intensidad amenazando con una inversión antes de retornar al estado normal.
Las componentes no axiales del campo parecen no haber cambiado a los largo de esos 780.000 años. Estos investigadores sugieren que esta dicotomía entre ambos tipos de componentes revela un origen distinto: el campo dipolar vendría del flujo convectivo profundo del núcleo externo mientras las otras componentes provendrían de la capa superficial del mismo. Ahí, cambios físicos del manto, que ocurren en una escala de millones de años, controlarían el patrón de convección. La inversión de polaridad implicaría el apagado de la componente dipolar más profunda, dejando actuar a la componente superficial en solitario que estaría controlada por ese patrón convectivo del manto inferior.
El mecanismo de inversión de polaridad ha intrigado a los científicos durante años y todavía no lo han aclarado convenientemente, pero Hoffman cree que las teorías que se propongan deben de considerar la interacción entre las distintas componentes del campo.
Según Hoffman los datos sugieren que nos aproximamos a una de esas fases de inversión del campo magnético, ya que el campo principal se está debilitando rápidamente. La próxima inversión de polaridad se dará en unos pocos miles de años.

Fuentes y referencias:
Noticia en physicsworld
Artículo original (resumen).
Nota de prensa en California Polytechnic University
Nota de prensa en University of Wisconsin–Madison.